En lo que llevamos de año, las consecuencias derivadas de la pandemia del coronavirus y la política ultra acomodaticia de la Reserva Federal ha llevado a las empresas estadounidenses a endeudarse a un ritmo récord. Hasta finales del segundo trimestre, la emisión de bonos por partes de las compañías patrias ascendía a los 1,42 billones de dólares.

El primer informe de estabilidad financiera que ha hecho nunca la Reserva Federal estadounidense vio la luz la semana pasada y ha puesto un riesgo por encima de todos: el alto endeudamiento de las compañías del país. Standard & Poor's va más allá, por las ramificaciones que la sobreabundancia de pasivo de las empresas puede tener en los bancos, los fondos y los inversores que están detrás de ese dinero. Y no solo el volumen ha desatado la alarma; también las condiciones en las que se presta.Los números lo dejan claro. El porcentaje de préstamos sindicados que se firman en Estados Unidos destinados a empresas que ya cuentan con un alto nivel de endeudamiento y que tienen la etiqueta de coventant-lite (aquellos con garantías laxas para los prestamistas y, por tanto, los que tienen más peligro de no ser devueltos) ha escalado por encima del 80% en 2018, frente al menos del 30% que alcanzó en el máximo previo a la crisis, según los datos de Standard & Poor's.Y eso, cuando se habla de un volumen que por primera vez ha superado el billón de dólares, empieza a preocupar a los que vigilan el sector. «En los últimos años, la emisión de préstamos apalancados en Estados Unidos se ha disparado, aumentando los riesgos para aquellos que sindican y poseen estos préstamos corporativos», señala la agencia de ráting en un informe.

La Reserva Federal tampoco se guarda su opinión. «Históricamente, un alto apalancamiento se ha relacionado con elevadas dificultades financieras», señala. En eso están las compañías estadounidenses con más riesgo, que han casi duplicado su financiación a través de préstamos sindicados desde los menos de 600.000 millones de dólares del máximo antes de lo peor de la crisis, en 2008, hasta los 1,1 billones de ahora (el equivalente a 970.000 millones de euros), lo que supone un crecimiento del 83%. «El territorio de los préstamos apalancados se ha vuelto más grande y arriesgado durante el año», alerta Standard & Poor's.Hasta dos billonesPero las cifras son más elevadas.

El informe de la agencia de ráting tiene en cuenta solo los préstamos sindicados, los que se acuerdan entre varios prestamistas y se dan a empresas más grandes. Pero la firma añade que, si a eso se suman los préstamos bilaterales, ya sean de bancos o de prestamistas de la llamada banca en la sombra, habría que añadir otros 900.000 millones de dólares, con lo que la cifra total asciende a dos billones de dólares.

Los datos de Standard & Poor's también muestran cómo ha ido cambiando la prudencia en el comportamiento de los prestamistas. Partiendo de la base de que se puede considerar que una empresa entra en la categoría de apalancada cuando su ratio de deuda sobre ebitda supera las tres veces, en 2010 más de la mitad de los préstamos se daban a compañías que estaban justo entre esa zona y hasta las cuatro veces. Ahora, sin embargo, el 32% se concede a firmas que están entre cinco y seis veces ebitda y un 24,7%, a las que tienen entre seis y siete veces.

Casi un 10% del crédito va a parar a entidades con una deuda de más de siete veces su ebitda.Esta circunstancia y las menores garantías que se firman en los préstamos han hecho que baje la tasa de recuperación del dinero en caso de que las empresas tengan problemas.

Standard & Poor's calculaba hasta hace poco que el 75% podía tomarse como una media adecuada de recuperación; ahora ha bajado el porcentaje al 65% para ajustarse a la nueva realidad.Todo ello a pesar de que los reguladores llevan tiempo poniendo el foco en los riesgos que asumen los bancos por esta vía, tanto en Estados Unidos como en Europa.

El país norteamericano fue el primero en poner el freno a esta tendencia, con límites al préstamo a partir de un determinado nivel de endeudamiento de una empresa, y luego Europa ha seguido el mismo camino. Pero eso solo ha impedido «que los volúmenes hayan llegado más alto», señala Standard & Poor's, que pone el acento en que esta mayor prevención de los bancos ha motivado en buena parte que otros actores, como los fondos de deuda privada o los inversores institucionales, hayan entrado en el mercado, lo que puede aumentar los riesgos de propagación de la inestabilidad financiera ante una crisis de pago de las compañías.