pocas horas -desde las 21 del domingo en nuestro país, las 11 del lunes en Melbourne- comenzará el Abierto de Australia , primer Grand Slam de la temporada, con toda la historia en juego, sólo al alcance de unos pocos elegidos. El Melbourne Park se apresta a recibir en su inmenso espacio a cientos de miles de espectadores durante una quincena de show a pleno. Convertido desde hace años en el Grand Slam de Asia y del Pacífico, Australia se ha ganado un espacio creciente dentro de los cuatro grandes a fuerza de innovación e inversiones constantes para modernizarse. Allí estarán cuatro protagonistas, dispuestos a sumar más capítulos a sus respectivas leyendas. Andy Murray , Novak Djokovic , Rafael Nadal y Roger Federer , los hombres que marcaron el tenis masculino en este milenio, buscarán ser protagonistas, una vez más. Cada uno, claro, con sus respectivas armas y desafíos por delante.

En el caso de Murray, Australia representa una meta especial. El escocés desembarcará en suelo oceánico por primera vez como líder del ranking y principal preclasificado, pero también con la misión de conquistar por primera vez un certamen que se le ha negado hasta aquí. El número 1 tiene un excelente récord de 45-11 en Australia, con cinco finales perdidas: 2010, 2011, 1013, 2015 y 2616, la primera contra Federer y las restantes frente a Djokovic. El serbio también ha sido su flamante verdugo en la reciente final de Doha, el primer torneo del año; de hecho, le interrumpió un invicto de 28 partidos, ya que Murray no perdía desde aquel encuentro contra Juan Martín del Potro en la semifinal de la Copa Davis, en septiembre pasado.

En los números, el británico también arranca la defensa del primer lugar del ranking. En este momento, es líder con 12.560 puntos, 780 por encima de Djokovic (11.780). Es una ventaja mínima con todo lo que hay por delante, pero por cómo se dieron los resultados en 2016, la situación es clara: el serbio es el que tiene muchos más puntos por defender en el primer semestre de este año, mientras que el trabajo más pesado para Murray llegará después de Roland Garros. Por eso, Australia es un atractivo campo de batalla, con 2000 puntos para el ganador (lo que intentará retener Djokovic) y 1200 para el finalista.

Mientras Murray quiere ganar Australia por primera vez, Djokovic apunta a sumar su sexta corona en el Melbourne Park, casi un teatro de los sueños para el serbio. Allí ganó su primer título mayor en 2008; desde 2011 obtuvo cinco de los seis trofeos en disputa; su única derrota desde entonces fue aquel épico cruce de cuartos de final contra Stan Wawrinka en 2014, donde el suizo se impuso por 9-7 en el quinto set, en camino hacia su primer título de Grand Slam. Con un récord global de 57-6 en Melbourne, Djokovic tiene argumentos de sobra para sumar otra copa en su vitrina, a despecho del ligero bajón que insinuó en la parte final de la temporada pasada. Para empezar, le tocará un cruce complejo ante Fernando Verdasco, que hace una semana tuvo cuatro match-points ante Nole en la semifinal del ATP de Doha. El zurdo español, talentoso e imprevisible, es un uno de esos adversarios que nadie quiere en las primeras ruedas de un Grand Slam; el año pasado, a modo de ejemplo, superó a Nadal en su estreno en Melbourne.

El quinto elemento. Campeón de Australia en 2014, Stan Wawrinka debutará contra Martin Klizan. Opacado por las otras estrellas, Stan The Man buscará sorprender una vez más, tal como lo hizo en Roland Garros 2015 y el US Open 2016. En su probable hoja de ruta asoman Nick Kyrgios y Marin Cilic, antes de una hipotética semifinal contra Murray.

Pero, por otro lado, también hay dos leyendas que quieren volver a asumir papeles protagónicos. Roger Federer será, al menos durante los primeros días, una de las grandes atracciones. A los 35 años y después de seis meses de ausencia, el suizo regresa al tour de manera oficial, luego de disputar tres partidos en la Copa Hopman de equipos mixtos a modo de preparación. Debutará ante un rival surgido de la qualy, pero su bajo ranking (17°) lo expone a cruces peligrosos a partir de la tercera rueda, donde podría medirse con Tomas Berdych; de superar al checo, en los octavos ya tendría enfrente al japonés Kei Nishikori, y en cuartos a Murray.

Trece años después de ganar en Melbourne por primera vez, y siete después de su última consagración, la posibilidad de un quinto título para Federer semeja una quimera. Habrá que esperar para saber cómo responde su físico en duelos intensos o de larga duración. El año pasado, en una gran actuación, trepó hasta las semifinales, pero Djokovic fue una barrera insuperable. Esa actuación le reportó 720 puntos al suizo; si este año no le va bien, podría retroceder hasta debajo de los 30 primeros. Hace unos días, en declaraciones al New York Times, el suizo comentó: "Australia será algo excitante para mí, porque no sé qué esperar de mí mismo, tampoco la gente, ni mis rivales. Veré cómo manejarlo, cuánto y cómo puedo jugar, porque me gusta hacerlo de la mejor manera, y para eso me entrené mucho, pero tengo que ser inteligente".

Y otro ex campeón con aires renovados es Nadal, ahora con Carlos Moya como entrenador. El zurdo de Manacor, vencedor en 2009, representa una incógnita. Empezó el año con cuartos de final en Brisbane, donde Milos Raonic lo derrotó en tres sets, pero mostró algunos pasajes interesantes. La velocidad intermedia de Australia puede ayudarlo, pero también habrá que ver qué cruces le aguardan en las etapas decisivas. Aun sin el aura invencible de otros tiempos, es un adversario temible para cualquiera, y busca sentirse a pleno, sin los problemas físicos que lo acompañaron de un tiempo a esta parte.

"Ser competitivo es ir a un torneo y saber que puedes ganarlo. Ser competitivo es salir a una pista y saber que puedes vencer a cualquier jugador del mundo. Ser competitivo es sentirse preparado para aspirar a todo (...) Me siento jugando bien. ¿Puedo perder en primera ronda? Sí. ¿Podría optar a ganar? Evidentemente, quizás hay más opciones de perder en primera que de ganar el título, pero vamos a ir día a día. Nunca se sabe lo que puede pasar", le dijo Rafa en Australia al diario El Español. Con un par de ases como candidatos, y otros dos al acecho, el primer torneo grande de 2017 está listo para inaugurar la temporada a lo grande.

DyN