Irán, que se negó el mes pasado a sumarse al intento de otros países de congelar la producción, podría alcanzar dentro de uno o dos meses o para fines del verano el nivel de exportaciones previo a las sanciones, de 2.2 millones de barriles, dijo en Teherán Rokneddin Javadi, el director gerente de National Iranian Oil.

Durante años, el negocio de transformar el gas y el crudo en los productos químicos utilizados para fabricar de todo, desde bolsas de plástico hasta pintura, fue mayormente el rincón aborrecido de las compañías petroleras más grandes del mundo. Ahora, está resplandeciente, protegiendo a empresas como Exxon Mobil y Royal Dutch Shell de la peor caída en los precios de la energía en una década.

"Los productos químicos están volviendo a cobrar visibilidad", dijo este miércoles Simon Henry, director financiero en Shell, la compañía petrolera más grande de Europa.

En épocas buenas, cuando los precios del petróleo y el gas producen miles de millones de dólares en ganancias, el negocio químico es en gran medida una nota al pie en la cuenta de resultados. Hoy, en tanto la mayoría de las grandes compañías petroleras pierde dinero en sus unidades de producción y exploración, los petroquímicos se han convertido en una de las mayores fuentes ?cuando no la mayor- de ingresos.

El negocio petroquímico se ve impulsado por el mismo factor que está agobiando a las unidades de producción y exploración: los bajos precios del petróleo y el gas. Efectivamente, la energía barata se traduce en materias primas baratas y mayores márgenes.

"Los petroquímicos están funcionando muy bien, realmente", dijo el director comercial de Total SA, Patrick de la Chevardière la semana pasada.

Los ejemplos más destacados
Tomemos a Exxon Mobil. En el primer trimestre, el negocio de productos químicos representó casi 75% de los 1,800 millones de dólares que la empresa informó como ganancia. Desde enero hasta marzo, ganó 1,360 millones produciendo compuestos químicos como etileno y propileno. Durante ese mismo período perdió 76 millones de dólares bombeando petróleo y gas.

Hace dos años, cuando el crudo se negociaba por encima de 100 dólares el barril durante el primer trimestre de 2014, el negocio de los productos químicos representó menos del 13% de la ganancia de Exxon en tanto el negocio del petróleo y el gas produjo ganancias por 7,800 millones de dólares.

En una demostración del grado en que los productores petroleros dependen actualmente de sus unidades petroquímicas, Jeffrey Woodbury, vicepresidente de relaciones con los inversores en Exxon, definió el negocio de productos químicos de la empresa como ?lo más destacado? del primer trimestre.

Shell ganó 377 millones de dólares con los productos químicos en el trimestre, en comparación con una ganancia neta total ajustada de 1,550 millones de dólares.

No obstante, la fuerza del negocio de los productos químicos no basta para acabar con el sufrimiento causado por los precios bajos de la energía a las grandes compañías petroleras. La ganancia de Exxon correspondiente al primer trimestre fue la más baja desde marzo de 1999, antes de su fusión con Mobil. La ganancia neta de Shell fue la más baja desde comienzos de 2009, después de que los precios del petróleo se desplomaron desde 150 dólares el barril el año anterior hasta unos 40 dólares.

El negocio de los productos químicos tomó el relevo del refino y la comercialización del petróleo, que tuvieron un buen desempeño el año pasado. Si bien ambos negocios continúan funcionando bien, los márgenes de refino cayeron significativamente en el primer trimestre respecto del mismo período de 2015.

En otras grandes compañías petroleras, como Total y BP, la tendencia fue similar ?aunque no tan extrema- durante el trimestre. Chevron, que comparte su negocio de productos químicos con Phillips 66 en una empresa conjunta, obtuvo un beneficio menor.