LONDRES.-Gilles Muller tiene 34 años y es 26° del mundo. Es profesional desde 2001 y el único tenista de Luxemburgo, un país con medio millón de habitantes, entre los mejores 1600 del ranking. En enero conquistó su primer ATP, en Sydney. Iniciada la temporada sobre césped, obtuvo el título en s-Hertogenbosch y fue semifinalista en Queen's. Antes de Wimbledon quedó en el centro de la escena porque lo designaron como 16° preclasificado, es decir diez posiciones por encima de su ranking original. Muchos de sus colegas se quejaron, por lo bajo. Pero los responsables de esa fórmula tan particular que poseen en el All England deben estar saboreando una copa de champaña, satisfechos. En el partido más emotivo de lo que va del tercer Grand Slam del año, Muller dio un inesperado golpe sobre la mesa, eliminando a Rafael Nadal por 6-3, 6-4, 3-6, 4-6 y 15-13, en cuatro horas y 47 minutos. No fue el 70-68 de 11h05m de John Isner y Nicolas Mahut de 2010, pero no tuvo demasiado para envidiarle. Apenas pasadas las 20.30 y después de 389 puntos disputados, el court número 1 deliró, la tensión se liberó. Que Nadal, uno de los mayores competidores de la historia, perdiera un partido así, en el quinto set, no es normal. Sucede que el mallorquín educó a todos con remontadas memorables. Después de levantar cuatro match points en distintos momentos del partido, parecía que el ejemplo de superación se repetiría. Esta vez, no.

"Si pudiera sacarle algo a Nadal serían sus piernas", dijo Muller, prestándose al juego periodístico, antes de enfrentarse con el 15 veces campeón de Grand Slam. Por momentos pareció haber incorporado algo de la pimienta física del otro zurdo -ambos lo son, claro-. Muller tiene matices del tenis romántico, de un tenis que luce en extinción: de saque y volea (exquisita, por cierto). Sin embargo ello no significa que repita, una y otra vez, esa estrategia. Se defendió desde la base de la cancha y respondió los latigazos del español con seguridad. Terminó el partido con 95 winners y con otra estadística que ilustra su excelente condición física: en 83 oportunidades subió a la red y ganó 59 de esas chances generadas (71%). El jugador que disfruta del mejor ranking de su prolongada carrera, llegó al duelo ante Nadal con 72 aces; se fue hacia los cuartos de final contra el croata Marin Cilic con 30 más.

Cuanto más veterano se volvió Muller, mejores resultados obtuvo. ¿Tiene explicación? Sí, claro. "He podido jugar temporadas completas en los últimos tres o cuatro años, lo cual no pude hacer antes porque tuve muchas lesiones -apuntó-. Tuve problemas con mi codo izquierdo y no pude tocar una raqueta. Pero fui capaz de trabajar físicamente y me puse en la mejor forma. Desde entonces, desde el año 2014, cuando regresé al circuito, puedo jugar temporadas completas sin pausas. Tengo mucha confianza en mi cuerpo ahora, lo cual no hice antes. Esa ha sido la clave para ser exitoso".

La programación y la cancha central no escaparon al debate. Antes de dejar Londres, Nadal se quejó por haber actuado sólo dos partidos de cuatro en la Catedral. Y aunque no lo haya nombrado, él y su equipo afirman que hay favoritismo por Federer. "A mí me gusta más jugar en la central. Alguien tiene que jugar. Casi siempre juegan los mismos aquí, es la realidad. Está claro que aquí somos unos cuantos que hemos ganado mucho en nuestra carrera, por lo cual un torneo que quiere ser tan tradicional, entiendo, debería repartir los partidos en la cancha central", disparó Rafa, en español. Su tío, Toni, también hizo una crítica en la misma línea: "Se equivoca Wimbledon. Quiere ser el mejor torneo, pero hace cosas de torneo pequeño".

Poco le importa eso a Muller. El veterano accedió por primera vez a los cuartos de final de Wimbledon y es el tenista con más victorias sobre césped de la temporada (11). Todo, a los 34 años. Que nadie lo despierta del sueño.