El descubrimiento del reloj biológico que regula el funcionamiento del cuerpo humano y otros organismos ha ganado el premio Nobel de Medicina de 2017, según ha anunciado la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo. Los estadounidenses Jeffrey Hall, Michael Rosbah y Michael Young comparten el galardón por haber desentrañado “los mecanismos moleculares que controlan los ritmos circadianos”.

Los científicos Jeffrey Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young aislaron el gen que controla el ritmo biológico diario al codificar una proteína.

“Sus descubrimientos explican cómo las plantas, los animales y los humanos adaptan su ritmo biológico de manera que esté sincronizado con las revoluciones de la Tierra”, destaca la Asamblea Nobel en el comunicado en que anuncia el premio. “Nuestro reloj interno [...] regula funciones críticas como el comportamiento, los niveles de hormonas, el sueño, la temperatura corporal y el metabolismo”.

“Un desajuste crónico entre nuestro estilo de vida y el ritmo dictado por nuestro reloj interno” se ha asociado a “un aumento del riesgo de varias enfermedades”, añade la Asamblea Nobel. Entre ellas, cita “el cáncer, enfermedades neurodegenerativas y trastornos metabólicos” como la diabetes tipo 2. Recuerda asimismo que “las disfunciones del reloj biológico se han relacionado con trastornos del sueño, así como con la depresión, el trastorno bipolar, la función cognitiva y la formación de recuerdos”.

Jeffrey Hall, Michael Rosbah y Michael Young han obtenido el galardón por sus descubrimientos de los mecanismos que controlan los ritmos circadianos

Jeffrey Hall (Nueva York, 1945) es investigador de la Universidad de Maine. Michael Rosbah (Kansas City, 1944), en la Universidad Brandeis en el estado de Massachusetts. Michael Young (Miami, 1949), en la Universidad Rockefeller de Nueva York.

Siguiendo la tradición, el Nobel de Medicina se anuncia el primer lunes de octubre y, como cada año, es el primero que se hace público. En los próximos días le seguirán el de Física (mañana martes); Química (miércoles 4); Paz (viernes 6); Economía (lunes 9); y Literatura (en una fecha que aún no se ha anunciado).

Diabetes, depresión, trastornos neurodegenerativas y algunos cánceres son algunas de las enfermedades que se han relacionado con el reloj biológico.

La Fundación Nobel ha elevado este año la dotación económica de los premios a 9 millones de coronas suecas (934.000 euros), un millón más que el año pasado. La cuantía se había reducido de 10 a 8 millones de euros en el 2011 durante la Gran Recesión. Los tres premiados se repartirán el premio a partes iguales.

“El premio Nobel representa la ciencia, el humanismo y la cooperación internacional. En un momento en que el conocimiento y los hechos se cuestionan, estos valores son más importantes que nunca”, declaró Carl-Henrik Heldin, presidente de la Fundación Nobel, al anunciar el aumento de la dotación económica de los premios.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo decide cada año a quién se concede el galardón de Medicina a partir de propuestas recibidas de instituciones académicas de todo el mundo. El premio se otorga a un máximo de tres investigadores. Desde que se empezó a conceder el premio en 1901, lo han ganado 214 personas, de las que sólo doce son mujeres. Cinco de ellas lo han ganado en los últimos diez años.

El año pasado recibió el premio el japonés Yoshinori Ohsumi, del Instituto de Tecnología de Tokio, por haber descubierto cómo funciona la autofagia, un mecanismo de limpieza de las células que, cuando falla, propicia enfermedades y acelera el envejecimiento.