Si ya tiene claro el término millennial y conoce la generación Z, quizá le interese empezar a familiarizarse con la generación avatar. Es un concepto muy incipiente, pero ya se ha escuchado en algún foro sobre tendencias de futuro para referirse al conjunto de personas que, en los próximos años, convivirá con un avatar personal, holográfico, que estará a su disposición veinticuatro horas al día y siete días a la semana. Y este avatar conocerá el genoma del usuario, su comportamiento, sus hábitos pasados, sus patologías, diagnósticos y tratamientos médicos, y con toda esa información le ofrecerá un plan de acción para cuidar mejor su salud en aras de unos objetivos probabilísticos de bienestar futuro.

Sin esperar a tales hologramas, los médicos y los gestores sanitarios ya han empezado a apostar por el uso de avatares para fomentar el autocuidado de los enfermos.

Durante la última edición del XPatient Barcelona Congress –dedicado a analizar los cambios necesarios para situar a los pacientes en el centro del sistema de atención sanitaria–, se debatió el impacto que estos avatares especializados, apoyados en inteligencia artificial, pueden tener en el cuidado y tratamiento de los pacientes crónicos y, muy en especial, en el de los ancianos.

“Esos avatares son personas virtuales que tendremos en nuestra tableta o nuestro móvil, al estilo de un pepito grillo, que interactuarán con el usuario ofreciéndole datos y pautas de interés para llevar una vida saludable, pero de forma personalizada –en función de las circunstancias y situación específica de cada cual– y especializada por ámbitos médicos, para que el usuario pueda tomar sus decisiones”, explica Vicente Traver, que dirige el grupo de Innovaciones Tecnológicas para la Salud y el Bienestar del instituto ITACA-Universitat Politècnica de València.

Una app adapta la toma de fármacos a la rutina del paciente y alerta de interacciones

Traver participa en el proyecto europeo Council of Coaches, cuyo objetivo es desarrollar un grupo de avatares-entrenadores que, aprovechando los últimos avances en inteligencia artificial y realidad virtual, funcionen como consejeros de salud personal, ayudando a cada usuario a alcanzar los objetivos que se marque y a tener un envejecimiento más saludable. “Nuestro elemento diferenciador es que habrá varios entrenadores virtuales para cada usuario, cada uno especializado en un ámbito, y podrán interactuar discutiendo temas tanto con el usuario como entre ellos. Por ejemplo, si una persona pregunta si puede tomar café, la perspectiva de un cardiólogo, de un endocrinólogo y de un médico del sueño puede ser diferente, y es conveniente que el interesado reciba información de todos ellos para poder tomar una decisión”, comenta Traver.

Y añade que estos avatares tendrán información personalizada de cada usuario para saber sus gustos, preferencias, estado de salud, “y más allá de que algunos parámetros los introduzcan médicos u otras personas, la idea es que el sistema se personalicen con la información que recoja desde el móvil del usuario, con el permiso de éste, para conocerle al máximo”. El investigador cree que este tipo de avatares puede resultar especialmente beneficioso para promover hábitos saludables en personas mayores (aunque también se ha probado la efectividad de los avatares con niños y personas con enfermedades mentales) por la vía de motivarlos a realizar actividades físicas y mentales, e insistiendo en la importancia de que mantengan actividades sociales y unos buenos hábitos alimenticios.

De hecho, el Council of Coaches no es el único proyecto de avatares para el cuidado de ancianos que financia la Unión Europea. El grupo de investigación Speech Interactive de la Universidad del País Vasco lidera el proyecto Empathic para desarrollar un avatar que, desde el móvil, la tableta o la televisión, identifique los cambios emocionales y de rutinas de las personas mayores y las persuada de llevar a cabo acciones que mejoren su alimentación, actividad física o vida social (véase La Vanguardia del 13/11/2017). Y sea en forma de avatar o no, cada vez son más los profesionales sanitarios que prescriben tecnología para que sus pacientes se cuiden más y mejor.

“La tecnología está ahí, las personas usan el móvil (también los más mayores), y ha cambiado los hábitos y la forma de relacionarse, así que es lógico aprovechar esas herramientas también en la comunicación médico-paciente y para el autocuidado”, argumenta Aurora Fernández Polo, adjunta del servicio de Farmacia del hospital Vall d’Hebron, y Joan Escarrabill, director del programa de Atención a la Cronicidad del Clínic.

Joan Escarrabill: “No debemos externalizar la responsabilidad del cuidado”

Fernández, acostumbrada a tratar con enfermos crónicos que requieren tratamientos largos y a veces difíciles de administrar, enfatiza la utilidad de la tecnología, por ejemplo, para mejorar la eficacia de los tratamientos. “Los medicamentos son potentes, pero si no te los tomas, no son eficaces, así que una aplicación de móvil que planifique las tomas en función de tu estilo de vida y de tus necesidades, que te recuerde si la has tomado o no, si es mejor integrar la medicación con comida o no, si has de tener cuidado para no mezclarla con ciertos alimentos o fármacos, puede resultar de gran ayuda para mejorar la salud por la vía de seguir mejor el tratamiento prescrito”, explica.

En Vall d’Hebron, por ejemplo, han desarrollado una aplicación para los pacientes con patologías crónicas respiratorias –Air4life–que, a través de un juego, motiva al enfermo a mejorar su adherencia al tratamiento y a realizar más ejercicio a diario para mejorar su estado de salud y así respirar mejor. “Los pacientes, sobre todo los más jóvenes, llevan todo el día el móvil encima con tecnología que monitoriza su actividad física, sus horas de sueño, etcétera, así que se trata de aprovechar todo eso en beneficio de su salud, porque al paciente no le corresponden las decisiones médicas, pero sí es responsable de su cuidado y de seguir los hábitos que prescribe el médico”, dice Fernández. Y apunta que la experiencia con Air4life está siendo positiva porque mejora la adherencia al tratamiento y los pacientes aumentan su actividad física, si bien el impacto baja después de unos meses.

Escarrabill asegura que la tecnología está cambiando la práctica profesional y da más autonomía y poder al paciente, pero advierte que el sistema sanitario tampoco debe externalizar la responsabilidad del cuidado porque los condicionantes sociales tienen un papel determinante en la salud y no todas las personas tienen los recursos –ni económicos ni de otro tipo– para autocuidarse. También llama la atención sobre la importancia de usar la tecnología para atender necesidades no cubiertas de los pacientes preguntándoles a ellos, sin hacer suposiciones, para que realmente integren su uso y les resulten útiles para cuidarse. Porque si no pasa, como se expuso en el último Congreso de Atención al Paciente Crónico celebrado en Zaragoza, que de los cientos de miles de aplicaciones de salud ofertadas, sólo un porcentaje muy pequeño logra fidelizar a sus usuarios