Hace tiempo que varios experimentos nos dicen que la restricción calórica, consistente en una dieta con un importante recorte en las calorías que normalmente se adquieren (alrededor de un 15-20% menos), es capaz de alargar la vida de varios organismos y especies animales. La duda era si lo mismo podría aplicarse también a los humanos.

Para aclararlo, los National Institutes of Health de EE.UU. llevaron a cabo un estudio multicéntrico llamado CALERIE, publicado este año en la revista Cell Metabolism . 200 personas, adultas y sanas, fueron divididas en dos grupos: uno siguió una dieta bastante estricta durante dos años y el otro comió como de costumbre. Al final del período de prueba, se evaluaron y compararon varios parámetros biológicos entre los dos grupos.

Uno de esos fue la tasa metabólica, medida con gran precisión gracias a una tecnología innovadora. Los participantes, además de las pruebas habituales sobre consumo de energía, se sometieron a un análisis en una cámara metabólica. Durante 24 horas, permanecieron en una habitación sellada donde, minuto a minuto, se midió el oxígeno que consumían y el dióxido de carbono exhalado.

Estos datos, combinados con el del nitrógeno presente en la orina, proporcionan una medida precisa de la cantidad de grasas, proteínas o carbohidratos que consume una persona: es decir, una evaluación precisa de cómo funciona su metabolismo. Este, precisamente, es el conjunto de procesos y funciones corporales que determinan la existencia de un ser vivo y, por lo tanto, su progresivo envejecimiento.

O sea, que tener un metabolismo lento o rápido, de por sí no determinaría la duración de la vida.

Hacen falta más pruebas, pero no es fácil encontrar voluntarios que se sometan a una dieta tan estricta durante mucho tiempo. Por esta razón, la doctora Redman quisiera repetir el estudio imponiendo a los participantes una restricción calórica menos intensa, combinada con la ingesta de sustancias como el resveratrol, que tiene efectos similares a los de la restricción calórica.

Una vez que se comprendan los mecanismos biológicos, desencadenados por la reducción calórica, capaces de ralentizar el envejecimiento, se podría intentar reproducirlos artificialmente. Por ejemplo con fármacos, para superar las dificultades psicológicas de una dieta tan estricta.

Lo cierto es que en los últimos años hemos asistido a un aumento de la malnutrición por exceso, hasta tal punto que por primera vez en la historia su incidencia en el mundo prácticamente iguala a la por desnutrición. Por otra parte, trastornos del comportamiento alimentario como la ortorexia, que es la obsesión por comer sano, o la vigorexia, el culto al cuerpo, que pueden conllevar conductas de grave riesgo nutricional, han aumentado significativamente en los últimos años.

“Es preciso encontrar y mantener un equilibrio. Los trastornos alimentarios condicionan la forma de vivir, porque llevan a modificar conductas a fin de, por ejemplo, comer lo que uno cree que es saludable, en muchos casos sin ni siquiera saber lo que realmente es saludable - avisa la doctora González. - Estamos expuestos a mucha información y los estandartes de salud y imagen son muy altos, así que la preocupación por el cuerpo y la salud pueden llevar al extremo de crear un trastorno alimentario”.