Este partido y la revancha en Buenos Aires definirán la conferencia". Así de serio se toma John Dobson, el entrenador de Stormers, el duelo de hoy ante Jaguares. Es apenas la cuarta fecha del Súper Rugby 2020 y los candidatos parecen empezar a configurarse. Claro: el equipo sudafricano marcha invicto, el argentino llega con el rótulo de subcampeón en la frente y un arranque de temporada que lo refrenda.

Jaguares inicia a las 10.05 (hora argentina) en Ciudad del Cabo una gira de tres partidos por Sudáfrica y, a priori, lo hace ante el rival más exigente. Stormers salió victorioso de sus tres presentaciones, las dos primeras sin recibir puntos en contra, y lidera la zona.

Si Jaguares llegó hasta la final la temporada pasada fue en buena parte porque terminó al tope de la conferencia y jugó cuartos de final y semifinal en casa. Hoy, ese objetivo no está entre los prioritarios del equipo argentino, que más allá del comienzo promisorio todavía está en construcción. Stormers, que cuenta con cinco integrantes del reciente plantel de Springboks campeón del mundo (aunque no está el gran capitán Siya Kolisi, lesionado), en cambio está confiado en ir por todo, según se infiere de las declaraciones de su entrenador.

"Es un partido muy importante para nosotros. Por lo que significa para la conferencia y para nuestro orgullo", continuó Dobson en diálogo con ESPN. "En los últimos años se ha creado cierta rivalidad entre los dos y pusimos el mejor equipo posible. No había chance de que hubiera rotación para este partido. Es demasiado importante. Si queremos ser locales en los playoffs tenemos que ganar nuestra conferencia. Es crítico ganar los partidos de local, especialmente contra los favoritos de la conferencia. No vamos a negociar con eso".

Jaguares en Newlands, el estadio de Ciudad del Cabo donde perdió las tres veces que jugó. Crédito: Prensa Jaguares

Gonzalo Quesada, no obstante, hizo todo lo contrario: profundizó la rotación y dispuso ocho modificaciones respecto del equipo que venció a Reds. "Somos el equipo que más viaja de todo el torneo y somos el equipo con más jugadores internacionales, y es un año muy cargado para los Pumas", justificó el entrenador. "Necesitamos tener a la mayor cantidad de jugadores en movimiento. Hay puestos en que hay opciones y lo queremos aprovechar".

Ésta podría ser la última oportunidad para Jaguares de ganar en Newlands, ya que está pautado que el mítico estadio sea demolido el año próximo. En tres presentaciones, los argentinos nunca pudieron ganar.

Gonzalo Quesada dispuso ocho cambios en la formación titular para el encuentro con Stormers respecto a la que venció a Reds el último sábado. Crédito: Prensa Jaguares
"Sería algo muy, muy grande", se ilusionó Quesada, quien ofreció argumentos con los que sostener sus aspiraciones: "Nosotros laburamos mucho en nuestras bases, cómo los vamos a defender para que no agarren esa inercia que los vuelve tan peligrosos, cómo los vamos a sorprender. Creemos que con nuestra alternancia entre nuestro ataque con las manos y con el pie, por algunos espacios que identificamos, vamos a generar situaciones de tries como en los primeros tres partidos. A partir de ahí nos vamos a dar la oportunidad de ganar. Sería un sueño".

Lo cierto es que enfrente hay un equipo muy sólido, típicamente sudafricano. Es decir, con preeminencia del juego de forwards. Tiene una primera línea de primer nivel mundial y una tercera línea que asusta, con quien fuera elegido mejor jugador de 2019 (Pieter-Steph Du Toit) y un promisorio gigante de 22 años y 116 kilos como octavo (Juarno Augustus). Los backs parecen más vulnerables defensivamente y en el juego aéreo, especialmente los tres de atrás, pero no por eso dejan de ser implacables si se les da espacios. El medio-scrum Herschel Jantjies es una de las más grandes apariciones recientes del rugby sudafricano y el apertura Damian Willemse, aunque impredecible, es inconstante.

Jaguares es una incógnita. Quesada cambió la primera línea completa, los dos segundas nunca jugaron juntos y ninguno de los terceras era titular en 2019. Bancar la batalla de los forwards será clave para tener posibilidades. Si el equipo se mantiene en partido para cuando ingresen Marcos Kremer, Guido Petti Pagadizábal, Julián Montoya y Matías Moroni, las chances son buenas. Y debe tacklear. Un primer tiempo como el del sábado ante Reds esta vez sería letal.

En los últimos dos años, Jaguares fue marcando un hito atrás de otro. Ganar en Newlands, sin embargo, sigue siendo una cuenta pendiente. En condiciones adversas y con el liderato de la conferencia en juego, lograrlo tendría un valor doble.

Fecha clave en el Seis Naciones
Francia e Irlanda arriesgan el liderazgo del Seis Naciones en la tercera fecha, que aparece como bisagra en el certamen ya que ambos se enfrentan a sus escoltas en condición de visitante. Francia (9 puntos) se presenta hoy a las 13.45 en el Principality Stadium de Cardiff ante Gales (5), el campeón defensor. Mañana, Irlanda (9) viaja a Twickenham para enfrentar a Inglaterra (5) a las 12. Allí ganó la última vez que jugó, en 2018, para quedarse con el Grand Slam.

Además, abre la fecha el duelo de colistas entre Italia (0) y Escocia (2) en Roma, a las 11.15. Si Escocia no gana, los Pumas asaltarán el 9º lugar del ranking mundial.