Se desconoce el origen del brote, cuyos primeros casos se detectaron en diciembre. Se pensaba que el foco estaba en un mercado de marisco y pescado de la ciudad de Wuhan, capital de la provincia de Hubei, pero investigadores de la Academia de Ciencia de China lo han descartado. Sí concluyen que el virus se propagó por este lugar, pero no tienen claro si mutó en algún animal antes de pasar al ser humano.

¿Cómo se propaga?
El virus se propaga principalmente de persona a persona, sobre todo mediante gotículas respiratorias que se producen cuando una persona infectada tose o estornuda. Estas gotitas pueden llegar a la boca o la nariz de las personas que se encuentren cerca y posiblemente entrar a los pulmones al respirar.

Las gotas con el virus también se pueden depositar en diferentes superficies y objetos, que al tocarlos se pueden incorporar a las manos, lo que es potencialmente infeccioso si la persona luego con esa misma mano se toca la boca, la nariz y posiblemente los ojos.

La Organización Mundial de la Salud  indica que "el riesgo de contraer la Covid-19 de alguien que no presente ningún síntoma es muy bajo", aunque advierte de que "muchas personas que contraen la enfermedad solo presentan síntomas leves". Esto, dice, "es particularmente cierto en las primeras etapas de la enfermedad" y, "por lo tanto, es posible contagiarse de alguien que, por ejemplo, solamente tenga una tos leve y no se sienta enfermo".

Asimismo, una vez superada la enfermedad se inicia la fase de excreción del virus, cuya duración media es de 20 días. Un trabajo publicado recientemente sugiere que la excreción prolongada indica que los pacientes todavía pueden ser capaces de propagar el Covid-19 en esta fase. Además, el coronavirus fue detectable hasta el final en las personas fallecidas.

Por ahora, no existen evidencias de que el nuevo coronavirus se transmita entre mascotas y seres humanos, pero Hong Kong puso en cuarentena a un perro con "débil positivo" el 28 de febrero, un caso que también investiga la OMS.
¿Es muy contagioso?
Parece que el SARS-CoV-2 puede transmitirse con bastante facilidad. De momento, la OMS estima que la tasa de contagio (R0) del virus es de 1,4 a 2,5, aunque otras estimaciones hablan de un rango entre 2 y 3. Esto quiere decir que cada persona infectada puede a su vez infectar a entre 2 y 3 personas. Para controlar una epidemia, la R0 necesita disminuir por debajo de 1.

¿Cómo se previene?
Los consejos divulgados por las autoridades sanitarias para evitar el contagio son lavarse las manos de manera frecuente y usar pañuelos o el codo para cubrirse la nariz y boca cuando se tose o estornuda. En cuanto al uso de mascarillas, no son imprescindibles, a no ser que se esté infectado o se esté en contacto directo con los pacientes que portan el virus.

“No es necesario que la población use mascarillas. El uso de mascarillas sí puede ser interesante en los pacientes con sintomatologías. La población no tiene que asumir medidas que no tienen sentido”, ha especificado el director del Centro de Alertas Sanitarias, Fernando Simón.

En caso de tener síntomas, en España las autoridades recomiendan llamar a los sanitarios, para que en el caso de estar infectado, no se propague el virus en los hospitales o se colapsen los servicios sanitarios. 

En China, las autoridades han pedido a la población que se tomen medidas de protección para el contacto con animales y se cocinen convenientemente todos los alimentos de origen animal.

¿Cuáles son sus síntomas?
Los síntomas descritos para la neumonía de Wuhan provocada por el nuevo coronavirus son fiebre, dolor de cabeza y fatiga, acompañados de tos seca y sequedad y, en muchos casos, de disnea (dificultad para respirar). Estos síntomas se comparten con muchas patologías por lo que, para no saturar los servicios de salud y evitar nuevos contagios, el Ministerio de Sanidad recomienda llamar al 112 en caso de duda.

¿Se ha propagado por el extranjero?
Fuera de China, se han registrado más de 132.000 casos y el foco de la pandemia se ha trasladado a Europa. En España, los contagios superan ya los 17.300 y se han registrado 803 muertes en Madrid, País Vasco, Aragón, Cataluña, La Rioja, Comunidad Valencia, Extremadura, Baleares, Castilla-La Mancha, Asturias, Castilla y León, Andalucía, Canarias, Navarra y Galicia.

En Europa también preocupa la situación en el norte de Italia, donde el número de casos se ha disparado con cerca de 3.000 muertes y al menos 35.713 contagios. En Francia también han aumentado los casos, que ya superan los 7.600. Hay, además, más de 145 muertos. 

Irán también cuenta con una situación preocupante al acumular más de 18.400 contagios y 1.284 muertes. 

Corea del Sur, donde el gobierno ha decretado la alerta por enfermedades contagiosas a nivel "rojo", es el segundo foco con más casos en Asia. El nuevo coronavirus ya ha afectado a más de 8.000 personas en este país asiático y ha provocado 84 muertes.
¿Cuál es la postura de las autoridades sanitarias internacionales?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado la emergencia sanitaria internacional ante la rápida expansión del coronavirus de Wuhan. La medida prevé un aumento de la coordinación entre todas las redes sanitarias nacionales en el mundo con el fin de tomar mayores medidas de prevención y homogeneizar programas de tratamiento, cuarentena y concienciación.

La organización declaró a finales de febrero el riesgo por expansión al nivel "muy alto" en todo el mundo e instó a los Gobiernos del país a tomar cuantas medidas fuesen necesarias para estar preparados para la llegada del virus. Lo más urgente es contener su propagación.

Por su parte, el Gobierno español ha decretado este sábado el estado de alarma. Previamente había adoptado otra serie de medidas como recomendar que se suspendieran todas las clases presenciales en todos los niveles. Por su parte el País Vasco ha decretado el estado de "alerta sanitaria" y en Madrid han decretado el cierre de todos los comercios excepto supermercados y farmacias.