Según la parte del mundo donde viven, los chicos lo llaman Papá Noel, Santa Claus, Father Christmas o San Nicolás. Pero, la pregunta de todos es la misma: ¿Dónde se encuentra el alegre anciano con su trineo cargado de regalos en la víspera de Navidad?

Un programa de gran popularidad de las fuerzas armadas estadounidenses y canadienses informa en tiempo real la trayectoria de Papá Noel a millones alrededor del mundo.
El Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD por sus siglas en inglés) ofrece medios de alta tecnología para que los niños y sus padres puedan seguirlo.

La Operación NORAD Sigue a Santa ha evolucionado desde una llamada a un número equivocado en 1955 a un tractocamión frente a la antigua sede del comando en el monte Cheyenne, a la sede actual de NORAD en la Base Aérea Peterson en Colorado.

En todo ese período, las decenas de miles de llamadas telefónicas recibidas por los voluntarios de NORAD cada año tienen respuesta gracias a una explosión tecnológica que permite a millones seguir la trayectoria de desde el Polo Norte al Pacífico y Asia, desde Europa a América.

Los portales incluyen Alexa, OnStar, Twitter, Facebook, Instagram y aplicaciones en 3-D creadas para los artefactos móviles por Cesium, un contratista de defensa y tecnología informática con sede en Filadelfia. Las aplicaciones integran la tecnología geoespacial y de posicionamiento satelital con gráfica de alta resolución que muestra la posición real de las estrellas, el Sol, la Luna y sus sombras en cada punto de la trayectoria de Santa.

Se necesita un conjunto de empresas tecnológicas -Google, Microsoft, Hewlett Packard y Bing Maps, entre otras- para crear el efecto global de inmersión para los rastreadores de Santa.

Y se necesitan 1.500 voluntarios para recibir los correos electrónicos o las 140.000 llamadas telefónicas. Los teléfonos y monitores se encuentran en un edificio en la base aérea con vista a los picos nevados hacia el oeste.

Otros voluntarios y firmas donan alimentos, agua y café a los rastreadores.

Los voluntarios cuentan con un manual para garantizar que cada uno que llama puede irse a dormir feliz y satisfecho la víspera de Navidad.

En 1955, el coronel de la Fuerza Aérea Harry Shoup, jefe de turno una noche en el predecesor de NORAD, el Comando de Defensa Aérea Continental, recibió la llamada de una niña que discó un número equivocado que apareció en la publicidad de una gran tienda, pensando que llamaba a Santa.

Con agilidad mental, Shoup le aseguró que así era. Y nació una tradición.

Actualmente, las primeras llamadas llegan de Japón y Europa. El volumen crece bruscamente en Estados Unidos y Canadá. Las llamadas desde Gran Bretaña preguntan por Father Christmas. Las de Francia quieren conocer el paradero de Papá Noel.

Los primeros países
La República de Kiribati, un territorio insular formado por 33 atolones e islas y ubicado al noreste de Australia, en medio del océano Pacífico, es el primer país en recibir la Navidad, pues tiene una diferencia horaria de +14 horas a la media de Greenwich (GMT).

Es decir, mientras que en el Perú son las 5:00 a.m. del 24 de diciembre, Kiribati está celebrando el inicio del 25 de diciembre.

Luego de Kiribati, la Navidad llega a Nueva Zelanda, y después a Australia.

El pequeño país de Kiribati cuenta con cerca de 100 mil habitantes, agrupados principalmente en South Tarawa. El poco espacio y la gran cantidad de gente hace que Kiribati tenga una densidad poblacional similar a la de Tokio o Hong Kong.

Además, vive amenazada por el cambio climático. Desde 1989 se sabe que Kiribati será el primer país en desaparecer a causa del clima, ya sea por el aumento en el nivel de los océanos u otro fenómeno ambiental.

El archipiélago fue descubierto en 1788 por el navegante inglés Thomas Gilbert, se mantuvo como una colonia británica desde 1916 hasta 1979, para luego pasar a manos estadounidenses hasta 1983.

“Tenemos un clima relativamente estable por ahora, pero un cambio de los patrones climáticos que nos empuje hacia el cinturón de huracanes, eso podría borrarnos del mapa”, explicó en el 2014 el entonces presidente Anote Tong a la BBC.

Sin duda el futuro se presenta desalentador para la pequeña nación incrustada en el corazón del Pacífico. Aunque no todos los creen así.

En el 2016, Taneti Mamau asumió la presidencia de Kiribati y ha optado por reemplazar los esfuerzos climáticos de Tong por una apuesta turística en la que se destacan las paradisíacas playas y las sonrisas de los locales.