La decisión de AFIP de establecer precios de referencia para la exportación de litio generó un temblor en el sector. Cayeron las acciones de las compañías internacionales y hay un fuerte enojo de las empresas con la decisión, pero también contra una multinacional a la que acusan de desencadenar la intervención oficial, por presuntas maniobras irregulares. Del otro lado, algunas empresas internacionales que compran litio argentino aseguran que la medida podría implicar “reglas claras”. Se trata de uno de los sectores que genera más interés de inversores internacionales, y que podría hasta sextuplicar la producción en los próximos 5 años.

Este martes, la Administración Federal de Ingresos Públicos (AFIP), junto a la Dirección General de Aduana (DGA) establecieron valores de referencia para las exportaciones de carbonato de litio, con un precio testigo de u$s 53 dólares el kilogramo. A diferencia de otros minerales, el litio no es un commodity con un precio uniforme a nivel internacional.
Según informó la Aduana, la medida fue tomada para “desarticular irregularidades detectadas e investigadas a lo largo de los últimos dos años en las exportaciones de carbonato de litio”. Los precios de referencia, “evitan maniobras de subfacturación en las ventas al exterior”, y por ende “permiten evitar maniobras abusivas que afectan los ingresos fiscales y la correcta liquidación de divisas”, describieron. En 2021, las exportaciones superaron las 27 mil toneladas por u$s 185 millones.

Si bien los precios de referencia ya existen en el sector minero, la medida generó enojos y fuego cruzado dentro del sector. De hecho, desde 2020 la AFIP fijó este mismo mecanismo para otros 20 complejos exportadores, como en la carne vacuna. El enojo de las compañías hacia la Aduana se da por el precio fijado en u$s 53 dólares. Fuentes privadas comentaron que las ventas pueden estar por debajo de ese valor. “Habrá que ver cómo se implementa, en 2021 el precio internacional promedio estuvo en u$s 38 dólares”, comentó una fuente.

Además, en el sector hay un fuerte enojo hacia una empresa puntual: la norteamericana Livent, dado que la medida impacta en cualquier empresa exportadora, pero la que estaba siendo investigada por maniobras irregulares era Livent. Si bien hoy en día solo hay dos empresas que exportan carbonato de litio, lo cierto es que hay un fuerte interés internacional por desembarcar en la producción del mineral estrella del momento. Además, mineras que no operan en el mercado del litio están muy molestos por la “mala fama” que esto le genera a un sector que busca ampliarse, y se encuentra cuestionado por asociaciones ambientales.

Los primeros cuestionamientos a Livent surgieron de legisladores de Catamarca, provincia donde opera la compañía hace más de 20 años. Pidieron información a AFIP sobre la operatoria, acusándola de exportar litio a si misma a un valor mucho más bajo que el de mercado. El precio de la presunta subfacturación determina qué impuestos paga la compañía. En el mercado estiman que la empresa podría rechazar los cuestionamientos, debido a que no existían precios de referencia para el mineral.

De todos modos, la determinación de precios de referencia de AFIP, publicada en medio de estas denuncias provinciales, era una investigación que ya estaba llevando el organismo hace tiempo, debido a que se trata de un sector con fuerte potencial, por tratarse de un insumo clave para las baterías en el marco de la transición hacia la electromovilidad.

El ruido escaló las fronteras argentinas y se sintió en todo el mundo, debido a las caídas que tuvieron las acciones de las empresas. De todos modos, desde el Gobierno de Catamarca informaron que la noticia no frenará las inversiones. De hecho, este miércoles el gobernador, Raúl Jalil, recibió a representantes de las mineras Albemarle y Galan Lithium. Además, en un comunicado oficial, informaron que Livent realizó la presentación de “declaraciones juradas rectificativas” y abonará $127 millones por “ajuste en el cálculo de regalías”. Ámbito consultó a la empresa pero de momento no realizarán declaraciones.

Argentina es el cuarto productor de litio a nivel mundial, y el segundo en cantidad de recursos. Hay 6 proyectos en etapa de construcción para entrar en operación, y las 2 empresas que operan actualmente están en fase de expansión, lo que podría hasta sextuplicar la producción en los próximos 5 años. Según pudo saber este diario de un consultor que prefirió no ser mencionado, las compañías asiáticas de baterías de litio, que compran el carbonato en Argentina, ven con buenos ojos que haya “reglas claras”. El próximo proyecto en entrar en funcionamiento en el segundo semestre será Olaroz Cauchari de la minera Exar.