Los campos en el estado de Nebraska tienen la particularidad de estar delimitados casi a la perfección por una cuadrícula de 1.600 metros por lado; cada uno está a su vez dividido en lo que los estadounidenses llaman “un cuarto de milla”, donde entran cuatro círculos de riego de 50 hectáreas. 

Los equipos más comunes son los pivotes de 400 metros de largo, un producto estandarizado que cuenta con siete tramos, fabricado por la empresa Valmont Industries, la compañía estadounidense que posee 50 por ciento del mercado global de pivotes.

La fábrica, que nació en 1947 como productora de elevadores de granos y que en 1954 desarrolló el sistema de riego de pivote que se mantiene sin grandes cambios en la actualidad, fue la primera estación dentro del periplo que realizan los integrantes del 25ª viaje de capacitación técnica a Estados Unidos organizado por el Inta y Coovaeco, la división de turismo de la Asociación de Cooperativas Argentinas. Allí fueron recibidos por Tomas Morre, un técnico argentino que desde hace un año y medio cumple la función de gerente de producto de Valmont. La compañía fabrica además sistemas de riego adaptados a medida que, en casos extremos, pueden regar con un solo pivot hasta 300 hectáreas, más allá de que se trata de una configuración no muy recomendable por su poca practicidad.

Si bien también produce equipos de avance frontal, el pivote es el sistema más adoptado debido a su versatilidad y capacidad para ajustarse a cada necesidad.

Valmont Industries tiene su pata puesta en Argentina. Con la marca Valley fabrica en su planta ubicada en General Rodríguez (Buenos Aires) pivotes de gran capacidad (equipos largos) que son los que demanda el mercado nacional. Tiene una capacidad de fabricación de 800 equipos por año, cantidad que alcanza para abastecer al país y generar un excedente de 600 equipos para la exportación.

Riego por GPS
La oferta de productos de la compañía incluyen el nuevo pivote con quiebre Bender 30 y 160. Se trata de un equipo ideado para que el pivot, en caso de un obstáculo, se quiebre y de esa manera no deje una porción completa del círculo sin regar.

El equipo Corner, guiado por GPS RTK, es un sistema de riego de Valmont que permite incrementar la superficie bajo riego en un 15 por ciento, ya que en los vértices del lotes el GPS se activa.

A través de paneles automatizados con conexión por celular, los equipos de riego pueden ser comandado desde cualquier parte del mundo por medios de sistemas celulares. Además de permitir la recepción de cualquier alarma en caso de algún problema.

¿Pico a pico?
Los equipos para riego y fertilización variable (riego VRT para Agricultura de Precisión) ofrecen la posibilidad de realizar las aplicaciones en gajos. Permite variar la velocidad de avance de todo el pivot y de esa manera regular la cantidad de agua. El sistema evolucionó hasta el grado de poder variar el caudal tramo por tramo. De esta manera se pueden delimitar tantas zonas de manejo como tramos; actualmente están trabajando para poder realizar dosificación variable pico por pico.

La demanda de caños para riego forrados con polipropileno es una tendencia en crecimiento que alcanza a 15 por ciento del mercado. Su incorporación permite regar con aguas corrosivas y efluentes pecuarios, es decir fertilizante orgánico. Esta opción encarece el sistema en un 25 por ciento.

Sin embargo, la novedad del año es el sistema DropSan. Su diseño permite desacoplar los tramos del pivot en caso de presentarse algún obstáculo para que el pivot complete su giro. Puede usarse en el caso de que la forma del lote no permita un giro de radio completo; en esas zonas se desacopla y se riega sin el tramo que no entra en ese lugar. Luego se vuelve a enganchar al pivot el tramo desacoplado.

Además de fabricar equipos de riego de pivote y, en menor medida, de avance frontal, Valmont produce también estructuras de alumbrado público y tubos galvanizados de diferentes diámetros. Dentro de su negocio, la facturación por la venta de equipos de riego aporta el 35 por ciento del total. El grueso lo aportan las estructuras galvanizadas.

Eficiencia en el recurso
Según el profesor y especialista en sistemas de riego Suat Irmak, a nivel mundial se riegan 330 millones de hectáreas, de los cuales los principales regantes son China, con 63,9 millones de hectáreas, e India con 62.2 millones. 

El podio lo completa Estados Unidos con 23 millones de hectáreas regadas, de las cuales 3,4 millones de hectáreas pertenecen al estado de Nebraska que es el mayor regante del país con 115 mil pozos activos. 

Irmak recibió al grupo argentino en el Instituto de Agricultura y Recursos Naturales de Nebraska. 

Según explicó el especialista en riego, dentro de su territorio Nebraska ofrece muchas variaciones climáticas: de este a oeste con ambientes que van de subhúmedos a semiáridos, siendo los semiáridos los suelos regados casi en su totalidad. 

Sus suelos también presentan mucha variabilidad teniendo una capacidad de retención que varía de 30 a 130 milímetros en su capacidad en los primero 30 centímetros. 

Las precipitaciones van de los 356 milímetros al oeste hasta 914 al este, lo que le aporta un amplio abanico de sistemas de producción. La época de mayor precipitación es entre abril y junio.

La evapotranspiración promedio oscila entre 1.397 milímetros a 1.905 milímetros anuales, lo que genera un déficit hídrico debido a los niveles de precipitaciones. El 85 por ciento de los riegos realizados en este estado utiliza agua de acuíferos.

El Instituto de Agricultura y Recursos Naturales de Nebraska cuenta con un programa de trabajo en el cual se invierten 4,5 millones de dólares en investigación. 

El objetivo es mejorar la eficiencia del uso del agua a través de utilización de sensores que miden la dinámica del agua en el suelo y en el aire, determinando parámetros de evapotranspiración de diferentes cultivos y en zonas naturales. 

Estas mediciones no solo lo hacen durante el ciclo de cultivo sino que también las hacen durante la estación invernal, midiendo el espesor de la nieve, su duración y la infiltración y escorrentía del agua producto de su derretimiento. 

Con esta red de sensores ubicados en todo el estado se generan mapas con información útil para el manejo correcto del riego. La estrategia apunta a mejorar la eficiencia de uso del recurso agua pensando en la sustentabilidad del acuífero.

Red de capacitación
La difusión de esta información se generó a través de una red de capacitación que comenzó en el 2005 con 15 productores capacitados para el uso de esta tecnología. Actualmente la red cuenta con 1.300 socios que utilizan la herramienta. 

Además se generó una red mediante los datos arrojados por la red de sensores, sumado a que con la extensión y capacitación que brinda el instituto a los productores se logró ahorra 60 milímetros por hectárea por año.

Stephen Mason, especialista de la Universidad de Nebraska, explicó a los visitantes argentinos que los suelos arenosos en el centro norte de este estado son similares a los perfiles que existen en la provincia de La Pampa y parecidos a los de Ucrania. Nebraska se caracteriza por tener más cabezas de ganado que de habitantes; 93 por ciento de su territorio se destina a la agricultura y el 49 por ciento de esta área bajo cultivos extensivos está bajo riego. La brecha de precipitaciones que hay entre el este y el oeste, de casi 600 milímetros al año, ofrece una variación en los sistemas de producción. Con 4.483.000 hectáreas regadas, Nebraska supera a California como el estado con más riego en el país norteamericano. 

Informe elaborado por Mario Bragachini, Juan Pablo Vélez, Fernando Scaramuzza y Diego Villarroel, técnicos del Inta Manfredi. Intérpretes: Agustín Martellotto y Axel von Martini.

60 mil pivotes
Superficie. Nebraska es el estado con mayor superficie bajo riego en Estados Unidos, con 4,48 millones de hectáreas, superando a California. 

Sistema. El 72 por ciento de la superficie regada es a través del sistema de pivot, lo que representa más de 60 mil equipos en operaciones. El resto se hace con riego tipo frontal.

Fabricante. Valmont, con sede en Nebraska, es la empresa fabricante de equipos de riego más grande del mundo. Posee la mitad del mercado global de pivotes. Tiene filiales en Sudáfrica, España, Emiratos Árabes, China. También tiene un planta en Argentina, donde produce 800 equipos por años, 600 para la exportación.

Estrategias con el agua
Investigación. El Instituto de Agricultura y Recursos Naturales de Nebraska cuenta con un programa de trabajo en el cual se invierten 4,5 millones de dólares en investigación. El objetivo es mejorar la eficiencia del uso del agua a través de utilización de sensores que miden la dinámica del agua en el suelo y en el aire, para determinar parámetros de evapotranspiración de diferentes cultivos y en zonas naturales. 

Red con sensores. Las mediciones se llevan a cabo a través de una red de sensores durante el ciclo del cultivo y también en el invierno. Durante esta estación se miden el espesor de la nieve, su duración y la infiltración y escorrentía del agua producto del derretimiento. 

Mapeo. Los sensores ubicados en red en todo el estado de Nebraska generan mapas con información útil para el manejo correcto del riego. La estrategia apunta a mejorar la eficiencia de uso del recurso agua pensando en la sustentabilidad del acuífero.

Perfil productivo. Nebraska se caracteriza por tener más cabezas de ganado que de habitantes; 93 por ciento de su territorio se destina a la agricultura, y el 49 por ciento de esta área con cultivos extensivos está bajo riego. 

Déficit hídrico. Con lluvias que van desde los 360 hasta los 915 milímetros anuales, la evapotranspiración promedio en el estado va desde 1.397 hasta 1.905 milímetros.

Capacitación. La difusión de los datos comenzó en 2005, a partir de la capacitación de 15 productores en el uso de esta tecnología. Actualmente, la red cuenta con 1.300 socios que utilizan la herramienta. 

Resultados. Con los datos arrojados por la red, sumados a la extensión y a la capacitación que brinda el instituto, los productores que la aplican han tenido resultados concretos. El ahorro fue de 60 milímetros por hectárea al año.