Los pacientes que padecen del síndrome de cautiverio o enclaustramiento ni siquiera pueden abrir o cerrar los párpados. Para los afectados, la comunicación con el mundo exterior es imposible, pero están alerta: oyendo, oliendo o pensando.

Sin embargo, científicos europeos han desarrollado un "gorro" que les permite comunicarse. Se trata de una interfaz cerebro-máquina que le ha permitido a cuatro de ellos responder preguntas de sus cuidadores o familiares. Los cuatro dijeron ser felices a pesar de su estado.

Imagen:Una interfaz cerebro-máquina permite que afectados por el ''síndrome de cautiverio'' puedan responder preguntas. Foto: Captura de video, Wyss Center

Las causas que provocan el síndrome de cautiverio pueden estar relacionadas con una lesión en el tallo cerebral o a una enfermedad que afecta a las neuronas motoras. Otra de sus causas es la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que va inmovilizando todos los músculos de forma progresiva. En los casos más extremos se produce una oftalmoplejía, que impide el movimiento voluntario de los ojos, por lo que los afectados están como encerrados dentro de su propio cuerpo. La única forma de sacarlos de su encierro es leer directamente su cerebro.

Según informó El País, un grupo de investigadores intervinieron a 4 afectados, tres mujeres y un hombre. Estos usaron durante años el parpadeo de sus ojos para comunicarse. Pero el avance de la enfermedad acabó por paralizar también los músculos oculares. Ahora, por medio de este gorro con sensores, han podido decir cómo se sentían.

La técnica aprovecha la oxigenación de la hemoglobina de la sangre en el cerebro, y la variación en este flujo es captada mediante una especie de escáner. Foto: www.wysscenter.ch

El gorro registra los cambios en el flujo sanguíneo en áreas del lóbulo frontal del cerebro. Las diferentes respuestas a una determinada pregunta generan patrones distintos. La parte máquina de la interfaz relaciona los cambios de patrón con las respuestas. Según el estudio, publicado en PLoS Biology, luego de varias sesiones de entrenamiento todos los pacientes lograron responder adecuadamente en más de un 70% de las veces. La técnica aprovecha la oxigenación de la hemoglobina de la sangre en el cerebro, y la variación en este flujo es captada mediante una especie de escáner.

"Vimos que los cuatro eran capaces de responder a las preguntas personales que les hacíamos, usando solo sus pensamientos", dijo el neurocientífico del Centro Wyss de Bio y Neuroingeniería de Ginebra (Suiza), Niels Birbaumer. "Si logramos replicar este estudio en más pacientes, creo que podríamos devolver la capacidad de comunicarse a las personas con el síndrome de cautiverio", añadió.

Con reparos

Sin embargo, los investigadores reconocen que existe aún un problema. Si bien pudieron comprobar un incremento en la oxigenación de la hemoglobina, cuando los pacientes respondían afirmativamente a unas preguntas, el efecto de las respuestas negativas a las otras no era tan evidente.

Además, como reconoce Birbaumer, el patrón cerebral de cada paciente fue "diferente" al de los demás. A pesar de esto los autores del estudio están convencidos de que el sistema se podría refinar en pos de pensamientos más elaborados.