En 1964, un geólogo llamado Donald Currey descubrió el árbol de la Tierra más antigua 's después de matarla. Currey estaba en Wheeler Peak (Nevada) para desarrollar una línea de tiempo de las edades de hielo en la región y, por lo tanto, se contaron los anillos de Pinus longaeva , el pino longevidad . En su estudio, utilizó una especie de sacador para tomar muestras de los troncos, pero la herramienta quedó atrapada en uno de ellos - etiquetado como WPN-114 y apodado Prometeo. Currey avisó al Servicio Forestal, que cortó el árbol titánico para recuperar el aparato. Cuando el científico empezó a contar los anillos, percibió el error que había cometido. En un artículo de la revista Ecología, Escribió: "Se puede concluir tentativamente que el WPN-114 empezó a crecer hace 4.900 años". Sin saberlo, Currey había matado a un árbol de 4.844 años, la más antigua de la fecha hasta entonces.

La muerte de Prometeo generó indignación entre la prensa y el público, sino que también dio lugar a la creación del Parque Nacional Great Basin, que protege los pinos más viejos . Nadie puede cortar ni recoger sus maderas. El longaeva PinusTambién crecen en Utah y en California, donde vive el ejemplar más ancestral. En las Montañas Blancas sigue vivo Matusalén, de 4.850 años - cinco veces la edad de su xará bíblico. Pero hay otro individuo aún más viejo que Matusalén. El líder del ranking es un árbol sin nombre de 5.067 años. Estos ejemplares ya existían antes de la construcción de las pirámides por los egipcios, pero su ubicación es secreta. El Servicio Forestal de Estados Unidos no revela las coordenadas exactas para evitar vandalismos (de hecho, no hay ni imágenes). Ciertamente, sería una aberración encontrar los nombres de una pareja apasionada tatuados en la corteza de esos seres milenarios.

Los pinos más viejos viven en altas altitudes superiores a 3.000 metros, en las tierras áridas y rocosas azotadas por vientos helados . A lo largo de los años, estas condiciones adversas los transformaron en una especie curtida, robusta y, sobre todo, duradera. Paradójicamente, la naturaleza -como si fuera un escultor macabro- les dio un aspecto moribundo. El tronco retorcido es cubierto por una gruesa capa de resina que las protege de la putrefacción, de parásitos y hongos. Pero la chispa de un relámpago puede hacer que la corteza de resina se encienda.

Pinus longaeva en las montañas de primavera, Nevada, Estados Unidos

Afortunadamente, las llamas no suelen acabar con esos pinos, y menos aún con los bosques: su capacidad de recuperación es notable, y el fuego generalmente no se propaga porque hay una distancia considerable entre ellos. En cierto modo, los pinos lejanos alcanzan edades avanzadas porque evitan o resisten los peligros externos. Además, donde viven no tienen que competir con otras especies vegetales y, a pesar de la pobreza del suelo, los nutrientes son suficientes para que crezcan lentamente. Viven tranquilos, sin peligros ni competiciones, milenio después del milenio.

Pinus longaeva es el más antiguo árbol individual, pero hay otras especies que se pueden clonar y alcanzan edades improbables. En el Parque Nacional

Fishlake en Utah , vive un álamo que es a la vez un bosque. Es Pando, una colonia clonal (grupo de individuos genéticamente idénticos) de las especies Populus tremuloides . Pando en latín significa "me expande", ya que puede replicarse a través de un sistema radicular, dando origen a nuevos talones (algunos científicos especulan que no se reprodujo sexualmente en más de 10.000 años). Su extensión abarca un territorio del tamaño de la Ciudad del Vaticano, donde se erigen unos 50.000 troncos genéticamente iguales. Ninguno de estos clones vive más de 200 años, pero, en total, se estima que tienen una edad aproximada de 80.000 años.

Desafortunadamente, Pando se está muriendo. Muchos de los viejos árboles comienzan a morir, y los ciervos y el ganado están comiendo los nuevos brotes. En algunas áreas, se han instalado cercas perimetrales para proteger a los álamos jóvenes, pero los peligros no son sólo locales. Otra causa de su muerte puede ser la combinación entre el cambio climático, la sequía y los insectos. En última instancia, salvar el árbol más viejo del planeta depende de todos nosotros