Hace algunos años, el naturalista británico David Attenborough ha anunciado en una entrevista al final de la evolución humana . "Detuvimos la selección natural a partir del momento en que fuimos capaces de crear entre el 95% y el 99% de los bebés que nacen", dijo. En lugar de eso, propone, los humanos continuarán la evolución a partir de la cultura, heredando y perfeccionando el conocimiento de las generaciones anteriores.

La afirmación de Attenborough puede ser válida, pero sólo en un ambiente y en una etapa muy particular de la evolución de los seres humanos. "Los occidentales no son muy representativos de la especie, porque una gran parte de los habitantes del planeta sigue viviendo según patrones biológicos y sociales aún anclados a reglas más tradicionales, sobreviviendo y reproduciéndose en función de sus capacidades biológicas", apunta Emiliano Bruner, Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana (CENIEH), de Burgos (España).

En 2007, Andrea Migliano, la Universidad de Cambridge (Reino Unido), publicaron los resultados de un estudio sobre las Filipinas dos grupos pigmeos . Aquellos individuos, acuñados por la pobreza y sin acceso a avances sanitarios tenidos como básicos en el mundo desarrollado, sufrían una elevada tasa de mortalidad que seguía sometiéndolos a las presiones de la evolución. Para combatir la falta de recursos y las muertes prematuras, sus cuerpos se desarrollan más rápido, se reproducen antes y son menores.

Retrocediendo un poco más, pero no mucho en el contexto de los 200.000 años que nuestra especie ya acumula sobre el planeta, se puede viajar a la Península Ibérica de hace 38 siglos. En el momento que ya había surgido el ganado, pero como se muestra en las pruebas de muestras de ADNrecogidas en el sitio arqueológico de Portalón, en Atapuerca (centro-norte de España), los habitantes de aquella región aún no eran capaces de beber leche. En mamíferos como los humanos, sólo las crías dependientes de la madre tienen la capacidad de digerir ese alimento. Después, para garantizar que los más grandes no queden adictos al pecho de la madre, la evolución favoreció el cierre del gen que produce la lactasa, una enzima intestinal que permite digerir la lactosa, el principal nutriente de la leche. A partir de ese momento, beber leche debería casi siempre causar dolor de estómago o incluso una peligrosa diarrea.

Hoy en día, el 40% de los habitantes de la península pueden tomar leche. Este cambio evolutivo reciente puede haber sido debido a una hambruna generalizada, lo que habría obligado a los seres humanos a tomar riesgos con leche. Algunas estimaciones sugieren que esta mutación fue tremendamente beneficiosa para superar situaciones extremas, aumentando en un 19% el número de descendientes de los mutantes capaces de aprovechar la leche de los animales con los que conviven.

A pesar de las nuevas circunstancias para los habitantes del mundo desarrollado, cambios como la de los pigmeos o la adaptación al consumo de leche muestran que, bien o mal, la evolución continúa actuando sobre los humanos. Sin embargo, las principales herramientas humanas para adaptarse a su entorno son la cultura y la tecnología. Los seres humanos que conquistaron las regiones cercanas al Ártico eran anatómicamente el mismo que los que salieron de África para conquistar el mundo hace 70.000 años.

"Somos la única especie que extendió sus capacidades cognitivas hacia mucho más allá de sus neuronas, delegando nuevas y viejas funciones a elementos externos que llamamos tecnología. Entonces eso por sí solo ya basta para alterar radicalmente el concepto de adaptación. Se introducen nuevas reglas, donde la biología y la cultura se influencian mutuamente, según mecanismos que desconocemos totalmente ", explica Bruner. "Si continuamos teniendo una población tan grande y dispersa como la de ahora, una evolución genética es improbable, y es más fácil que los cambios evolutivos correspondan más a la relación con la tecnología", añade.

Marc Furió, investigador del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP), observa que, aunque no se observa un cambio notable en la morfología de los humanos en los últimos 200.000 años, "a medida que el tiempo ha evolucionado mucho desde el punto de vista cultural, y que al final tuvo un efecto en nuestra biología; la expectativa de vida media no es la misma ahora que hace 300 años, o incluso hay 20 ".

El órgano que permitió los cambios culturales y tecnológicos que transformaron el significado de una vida humana fue el cerebro. Como se recuerda Furió, los Homo sapiens mantienen su aspecto exterior casi sin cambios en los últimos 200.000 años, pero se sabe que hay alrededor de 70.000 apareció cambios que transformaron esos personajes africanos en un ser diferente. La tecnología lítica, el arte rupestre y la capacidad de desplazar especies humanas anteriores de los lugares invadidos sugieren que los humanos modernos contaban con una mente mucho más poderosa. Lo que desencadenó ese cambio sigue siendo un misterio.

La exposición a las nuevas tecnologías ya está afectando a nuestra capacidad de atención o el camino nos orientamos en el espacio, pero como recuerda Facundo Manes, el neurocientista y rector de la Universidad Favaloro de Buenos Aires: "Debemos tener en cuenta que nuestro cerebro es producto de miles de años de evolución ya pesar de las nuevas tecnologías influir en nosotros, no van a generar, por ejemplo otro lóbulo cerebral". Al menos a medio plazo. Hasta el momento, ya se sabe que la demanda de atención exigida por las nuevas tecnologías deteriora nuestra atención y, cuando el uso es excesivo, genera estrés. Pero a pesar de que muchas personas tienen una visión apocalíptica de esas innovaciones porque debilitan la memoria, Manes ofrece una visión más positiva. "La memoria humana no es un depósito de datos. Una de sus funciones principales es relacionar esos datos que podemos haber obtenido en el ordenador, en un libro o algo que un amigo nos haya dicho ", comenta.

Como en otras ocasiones, el cerebro está adaptando a nuevos usos capacidades favorecidas por la evolución para realizar tareas antiguas. Los humanos no necesitaban ningún cambio genético para empezar a leer, bastó reutilizar la habilidad desarrollada para reconocer rostros, muy útil para la supervivencia de un animal tan social. Hasta el momento, las nuevas tecnologías están reciclando capacidades surgidas hace decenas de miles de años para captar nuestra atención y el cerebro está reorganizando sus habilidades para aprovechar las opciones que el nuevo entorno ofrece.

Otra dirección que puede cambiar el futuro de la humanidad sin necesidad de transformar la biología es la mejora cerebro a través de la tecnología. "Un avance que parece inspirado en la literatura de la ciencia ficción está representado por las experiencias que intentan hacer la comunicación de cerebro a cerebro, es decir, que cambian pensamientos de forma directa y no mediada", afirma Manes. "Investigadores de Duke University consiguieron transmitir mensajes simples entre dos roedores ubicados en diferentes continentes y fueron pioneros en demostrar la comunicación de cerebro a cerebro", continúa. "En un experimento reciente, con el uso de electroencefalografía para decodificar la señal neural y de estimulación magnética transcraneal para inducir el disparo neuronal, dos seres humanos lograron transmitir pensamientos hacia sus cerebros. Se intenta conocer lo que una persona piensa por medio de un electroencefalograma para después, al usar esos datos,

Para combatir la falta de recursos y las muertes prematuras, los cuerpos de los pigmeos se desarrollan más rápido y son menores

Hasta ahora, la respuesta de la biología humana a los cambios ambientales parecen ser principalmente una cuestión de reciclaje. Los procesos de selección más estrictos, que dieron lugar a muchos rasgos de los humanos modernos, se suavizaron. "El momento actual, desde el punto de vista de la presión evolutiva, es un momento de tregua", afirma Furió. "Esto hizo que aumentara nuestra expectativa de vida, pero se trata de una situación circunstancial", añade. "Para lograr los avances de la sociedad actual utilizamos muchos recursos naturales y en algún momento esos recursos van a faltar y habrá cambios", continúa. "En mi opinión, los más propensos a largo plazo, teniendo en cuenta la velocidad a la que se están produciendo cambios, es que el ser humano se extingue"Pero si nos liberáramos de los obstáculos que enfrentaremos y parte de la humanidad sobrevivirá, puede que haya algunos cambios, como la mejora de la eficiencia energética a nivel biológico", concluye.

Es posible que la situación en la que más del 90% de la descendencia humana sobrevivir es una anomalía histórica con fecha de caducidad , pero los seres humanos son animales peculiares. Incluyendo el análisis del éxito de la expansión de Homo erectus , que salió de África y Asia y colonizó a Indonesia, o la tecnología y el pensamiento simbólico incipiente de los neandertales hace 200.000 años, nadie habría predicho que la especie de monos que sobrevivió a la dura penas en la sabana africana podría un día viajar a la Luna, transplantar un corazón o poner en peligro el equilibrio climático del país. Los cambios radicales en el entorno son un generador fundamental de nuevas especies, pero los sapiens demostraron que son la única especie capaz de cambiar todo continuando igual.

Daniel  Mediavilla