La preocupación va in crescendo y el operativo de búsqueda del submarino ARA San Juan ingresa ya en una "etapa crítica", tal como lo definió la Armada. Lo confirmó anoche el vocero de la fuerza, el capitán Enrique Balbi, próximo a cumplirse una semana del último contacto de radio y en medio de un creciente pesimismo sobre el operativo de rastrillaje en aguas del Atlántico Sur.

"Estamos en el sexto día y cada vez entramos en una etapa más crítica", dijo ayer Balbi, al reconocer las dificultades para que el submarino pueda renovar su oxígeno si estuviera -como se cree- en inmersión.

Anoche a última hora circuló una versión, que incluso llegó al Gobierno, de que un objeto había sido hallado a 300 kilómetros de la costa a la altura de Puerto Madryn, y a 70 metros de profundidad. Sin embargo, ni las fuentes de la Casa Rosada ni de la Armada confirmaron si se trataba del submarino perdido.

El submarino es buscado principalmente en una superficie de 1000 por 500 kilómetros en el mar, y se agiganta la angustia de familiares que en la Base Naval de Mar del Plata aguardan novedades de los 44 tripulantes que están a bordo del buque. Se extiende así el clima de pesimismo, en medio de una operación combinada sin precedente, con nueve países involucrados, 4000 personas en acción, 31 buques, 16 aviones y la más sofisticada tecnología internacional para el rescate.

Los rostros de muchos marinos, algunos con lágrimas cuando dejaban la unidad militar marplatense, delataban el difícil extremo que empieza a transitar esta historia.

El propio Mauricio Macri se reunió ayer en el edificio Libertad, sede de la Armada, con el ministro de Defensa, Oscar Aguad, y los jefes de las Fuerzas Armadas, a quienes les pidió explicaciones. "Dijo que usemos todos los medios posibles para localizar al submarino San Juan", insistió Balbi.

La Armada descartó ayer algunos indicios que se presumían alentadores, como el hallazgo de una balsa salvavidas y dos estelas de bengalas blancas advertidas por un avión estadounidense. Se pudo confirmar que la primera no correspondía con equipamiento del submarino buscado -tampoco se notificó de otro naufragio en zona- y las señales lumínicas no pudieron ser relacionadas con esta embarcación ni con otras que pudieran estar operando en inmediaciones. Por la noche surgió la versión de que un avión estadounidense detectó una masa de calor en profundidad, pero al cierre no había precisiones.

El capitán de navío Gabriel Galeazzi dijo que "se vuelve más crítico cada día que pasa y [la falta de oxígeno] es una preocupación y una de las hipótesis que se manejan pensando en el peor escenario".
A pesar de todo, María Morales, madre del tripulante Luis García, daba ayer otra muestra de entereza y esperanza. "Miro el mar y digo que ya viene, que mi hijo está en camino", dijo. "Aquí estamos todos juntos, unidos, dándonos fuerzas unos a otros, esperando", aseguró Luisa Rodríguez, que vino desde San Juan con la fe y certeza de que pronto se reencontrará con su hijo, el suboficial Ricardo Gabriel Alfaro Rodríguez, que entre sus funciones a bordo tiene asignada la cocina.

Las mejoría de las condiciones climáticas fue la novedad más optimista de las últimas horas. Además, se sumó a las operaciones el más moderno equipo de búsqueda y rescate subacuático, que llegó desde Estados Unidos y ayer partió -repartido en dos buques por su volumen y dimensiones- a la zona de operaciones. Entre esta noche y mañana estará en el foco del rastrillaje. El capitán Galeazzi destacó que ayer disminuyeron los vientos en la amplia zona de patrullaje y calmó el oleaje, que pasó de picos de seis metros a casi la mitad.

Balbi precisó que a la corbeta ARA Espora se le asignó como misión especial un "trabajo silencioso" en torno a la última ubicación que dio el comandante del submarino el pasado miércoles, cuando estableció la última de las comunicaciones programadas con la base en tierra. Informó además que fotos satelitales aportadas por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales serán analizadas por expertos del Ejército en otro paso más por relevar la zona con mayor precisión. Tienen la presunción de que el destino final del submarino pueda haber sido en inmediaciones de la última posición comunicada.

Contenidos por un equipo multidisciplinario y sacerdotes, los familiares sobrellevan la espera en la Base Naval de Mar del Plata. Al apoyo se suman otros marinos, en actividad y retirados. Varios de ellos, también submarinistas que aportan conocimientos y voces de confianza para entender los pasos que está dando el operativo y resaltar el profesionalismo de esos 44 tripulantes que zarparon hace más de diez días desde Ushuaia.

Cómo se busca desde el aire
El avión P-8 Poseidón, de Estados Unidos, es un Boeing 737-800 especializado en detectar submarinos. Utiliza un magnetómetro para medir el campo magnético en el mar y detectar las variaciones producidas por grandes objetos metálicos, como el ARA San Juan. Podría revelar así la ubicación del navío.

Cómo se busca desde el agua
Al amplio operativo, Estados Unidos aportó submarinos autónomos no tripulados con tecnología de vanguardia capaces de desplegarse rápidamente y de hacer búsquedas en una superficie amplia a través de un sistema que escanea el fondo del mar.

El posible rescate: cómo funciona la cápsula Cann
Ante un eventual rescate bajo el agua, se sumaron equipos de alta tecnología de Estados Unidos con unidades especializadas y personal entrenado para asistir a tripulaciones de submarinos.

Amplio operativo

Participan 30 unidades entre aeronaves, navíos y vehículos submarinos. La Argentina cuenta con la colaboración de nueve países: Estados Unidos, Reino Unido, Brasil, Francia, Alemania, Perú, Chile, Colombia y Uruguay.

"No fue una emergencia"

Balbi aseguró que "en ningún momento" ningún comandante el "principio de incendio" reportado por el submarino ARA San Juan horas antes de desaparecer.

"Con todas las comunicaciones telefónicas que hubo, en ningún momento ni el comandante de la unidad ni comandante superior consideró (vio) ese tema ni como una emergencia ni como una avería de gran magnitud, porque lo pudo solucionar por la alimentación", explicó Balbi.

Para el capitán, si el mismo comandante del ARA San Juan, "con 22 años de experiencia", consideró la situación "como está escrita en el parte", no es una emergencia, ya que de haber sido así "él mismo hubiese salido a superficie e informado al comandante para que le acompañe a un puerto".