Si no nos acordamos de dónde pusimos las llaves de casa al salir, o cuántas manzanas debíamos comprar, tal vez se deba a que no hemos dormido lo suficient e, o a que no estamos pasando por un buen momento emocional. 

Un estudio ha demostrado que la relación entre el sueño, el estado de ánimo y la memoria de trabajo. Según las conclusiones de esta investigación, dormir bien y estar de buen humor puede hacer que nuestra memoria de trabajo se mantenga en forma durante más tiempo y goce de más capacidad y precisión, aunque no impide que se debilite con el paso de los años, como por otra parte sucede con todos los elementos de nuestro organismo.

Pero, ¿qué es la memoria de trabajo? Al contrario de lo que su nombre indica, no se trata exactamente de un tipo de memoria, sino más bien de “ un proceso cognitivo que se encuentra presente en la mayoría de actividades de nuestra vida diaria”, como explica la neuróloga Clara Carvalho. La memoria de trabajo es aquella capacidad que nos permite almacenar al vuelo datos para utilizarlos en tareas concretas, y a continuación desecharlos. “Cuando tratamos de recordar un número de teléfono como hacíamos antiguamente, cuando no había móviles”, esto es una tarea en la que está ampliamente implicada la memoria de trabajo, “que se define por el mantenimiento activo de la información”, ejemplifica. También se aplica esta memoria cuando debemos realizar una actividad determinada, pues “continuamente debemos tener presente la información acerca de lo que tenemos que hacer para poder realizarla correctamente.”

Se sabe que las personas que duermen poco o de mala calidad tienen menor atención, menor concentración, menor memoria de trabajo y más irritabilidad.

La importancia de dormir bien para mantener la memoria en forma es una cuestión que ya había sido estudiada con anterioridad. “Se sabe que las personas que duermen poco o tienen un sueño de mala calidad tienen menor atención, menor concentración, menor memoria de trabajo y más irritabilidad”, explica el doctor Alejandro Iranzo, neurólogo del Hospital Clínic y presidente de la Sociedad Española del Sueño. Estos síntomas aparecen además con gran rapidez, pudiéndose ver “en personas sanas a las que se priva de sueño durante dos días”.

De ahí la necesidad de tomarse un descanso después de una larga jornada de trabajo, como explica el propio doctor Iranzo recordando a sus colegas de profesión: “Los médicos que hacen guardias, que han dormido poco tiempo, que han trabajado 24 horas, al día siguiente libran porque no están capacitados para tomar decisiones tan importantes como las que hacen referencia a la salud de las personas”.

Existe una relación entre los problemas de sueño y el estado de ánimo

Otra de las afirmaciones del estudio al que hacemos referencia es que existe una relación entre los problemas de sueño y el estado de ánimo, un extremo que nos confirma Iranzo, recordando que los estados de ánimo alterados, ya sean depresivos o eufóricos, pueden afectar a la calidad del sueño, lo cual puede reflejarse de diferentes formas. Así, la persona que sufra un exceso de euforia, también conocida como hipomanía, “que está súper activo, que está con la cabeza a toda velocidad y haciendo muchas cosas a la vez”, sufrirá problemas de insomnio. Por otra parte, las personas con problemas de depresión pueden desarrollar diferentes problemas relacionados con el sueño.

Están por un lado los casos de somnolencia diurna: “gente que va al médico porque tiene mucho sueño durante el día y se queda dormido en situaciones inapropiadas como conduciendo, viendo la tele, estando en una sesión clínica o en una reunión”. Estos síntomas pueden ser indicativos de una depresión. “ Cuando esta persona explica su estado de ánimo te dice que lo tiene más bajo, que está triste, que no disfruta con las cosas, que no tiene ilusión ni iniciativa, y así se le puede diagnosticar una depresión”.

Pero también hay personas que padecen insomnio de conciliación, que no pueden conciliar el sueño cuando se van a la cama. Y las que tienen insomnio por despertar precoz, personas que van a la cama de forma normal, a las once-doce de la noche, “cogen el sueño inmediatamente, en cinco minutos, pero se despiertan a las cuatro o cinco horas y ya no pueden conciliar de nuevo el sueño”.

Y todos estos trastornos, esa falta de descanso, tienen reflejo en el estado de ánimo, la capacidad de atención, de concentración y la memoria de trabajo que uno tiene al día siguiente.

La realización de pasatiempos es una buena manera de mantener en forma la memoria

En cuanto a los datos del estudio de la Universidad de California que relacionan la memoria de trabajo y el estado de ánimo, Clara Carvalho destaca que, de revalidarse en futuras investigaciones, tendrán una gran relevancia a la hora de tratar a personas con problemas psicológicos o de salud mental. “Los pacientes que sufran algún tipo de trastorno relacionado con el ánimo como puede ser una depresión, ansiedad o trastornos bipolares, no únicamente van a tener que recibir intervenciones centradas en estas sintomatologías mencionadas”, sino que “deberán recibir además algún entrenamiento cognitivo para paliar y sobreponerse a esas dificultades relacionadas con la memoria de trabajo”, reflexiona la neuróloga.

La investigación también analiza el impacto de la edad en la memoria de trabajo, y ahí sus resultados son menos novedosos. En concreto, las pruebas realizadas, que se llevaron a cabo entre un grupo de personas de entre 21 y 77 años, destacaron un empeoramiento en la precisión de esta memoria de trabajo. “Todo con la edad se deteriora”, todo disminuye, como la altura, la velocidad al caminar o los órganos, que envejecen, comenta el doctor Iranzo. El deterioro con la edad “es un estado natural del ser vivo; también empeora la calidad del sueño, la irritabilidad, la memoria, pero no llega a situaciones patológicas”. Porque una cosa es que se reduzcan algunas capacidades, y otra que envejecer sea sinónimo de pérdida de memoria o de demencia. Eso sólo ocurre cuando la persona tiene una enfermedad, como por ejemplo el alzheimer.

Con la edad empeora la precisión de la memoria de trabajo, sin que sea patológico

Sobre el deterioro de la memoria de trabajo a lo largo de los años Clara Carvalho explica que el mecanismo de plasticidad del cerebro que hace que estemos continuamente activos a nivel cognitivo sigue un patrón invertido: “Durante nuestros primeros años de vida está plenamente activo, pero a partir de los 30 años este patrón comienza a descender, por ejemplo en lo relativo a la generación de nuevas neuronas”. La consecuencia de esta falta de plasticidad es que “nos resulta más difícil realizar determinadas tareas que previamente llevábamos a cabo sin ningún tipo de dificultad, como por ejemplo recordar el número de teléfono de un familiar al que llamamos todas las semanas”.

Claro que los últimos hallazgos en neurociencia podrían echar por tierra estas creencias. El profesor Terry Sejnowski, de The Salk Institute for Biological Studies, publicó el año pasado un estudio que demostraba que a través del ejercicio somos capaces de crear nuevas neuronas a cualquier edad en algunas zonas del cerebro, como el hipocampo, así como establecer nuevas conexiones entre las neuronas ya existentes.

Los últimos hallazgos en neurociencia sugieren que en el hipocampo se siguen creando neuronas y sinapsis a cualquier edad (Ian Cuming / Getty).

En cualquier caso ¿Es posible preservar la memoria de trabajo? “Es necesario dormir bien”, responde Alejandro Iranzo, “entre siete y ocho horas, y que estas horas sean de sueño de calidad, sin nada que las puedan alterar, como dolor o apneas, y también tener un estado de ánimo normal, no estar enfermo o deprimido”.

Clara Carvalho también recuerda la importancia de “una alimentación saludable, estar activo físicamente y, por supuesto, la formación intelectual, ya sea a través de la lectura, de la realización de pasatiempos o de cualquier otra acción que incluya la puesta en marcha de los mecanismos cognitivos”.