Todo hacía indicar que las tasas de fertilidad se habían estabilizado en los países desarrollados tras tocar fondo a principios de los 2000. Incluso en países como Alemania, Austria, Holanda o Irlanda se habían registrado leves incrementos desde mínimos. Sin embargo, el país que lleva años ocupando el 'farolillo rojo' de esta clasificación parece no haber tocado fondo, lo que deja la puerta abierta a que otros países desarrollados prosigan el mismo camino en las próximas décadas (como está ocurriendo en tantas otras cosas en las que Occidente sigue los pasos de los países más avanzados de Oriente). En Corea del Sur la tasa de natalidad cayó por debajo de 1 en 2018, un nueve mínimo histórico que amenaza la supervivencia a largo plazo de este país.

Casualmente, el país que se encuentra un escalón por encima de Corea del Sur es España, que presenta una tasa de fertilidad de 1,31 niños por mujer, lejos de los 3 niños de 1966, pero que en la última década parece haberse estabilizado el descenso. El caso de Corea del Sur es más llamativo porque ha sido un país que ha pasado a la velocidad de la luz desde el subdesarrollo a ser una economía muy avanzado, algo que se ha reflejado en la evolución de los indicadores de natalidad de una forma más rápida todavía.

Corea del Sur supera los 36.000 dólares de renta per cápita, un nivel de ingresos que el consenso de los economistas califica de economía absolutamente desarrollada. El camino ha sido duro y bacheado (como la crisis de 1997), pero en pocas décadas, Corea del Sur ha pasado de ser uno de los países más pobres del mundo a formar parte del club de las economías más avanzadas y superar incluso a España, cuya renta per cápita es de 34.400 dólares.

A medida que la economía se desarrollaba, las preferencias de la población iban cambiando al igual que el coste de algunos servicios como la educación o la sanidad se han encarecido mucho más rápido que la media.  A pesar de los esfuerzos del Gobierno por ayudar a sufragar estos gastos para los niños, los coreanos parecen dispuestos a no tener más hijos. Aunque en los últimos años el crecimiento medio anual es más acorde al de los países desarrollados (cierta estabilización), los nacimientos siguen reduciéndose año tras año. 

Según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la tasa ha pasado de 6 niños por mujer en edad fértil en 1960 a los 0,98 publicados por el instituto de estadística este miércoles. Los datos son aún más negativos si se analizan los primeros 6 meses de este año con 158.524 nacimientos, una caída del 7,7% respecto al mismo periodo del año anterior, dejando la tasa de fertilidad en un 0,96.

Comparando las estadísticas de Corea con otros países del entorno, incluso más desarrollados, Seúl sigue siendo líder indiscutible. En Hong Kong la tasa de fertilidad es de 1,07, en Singapur (uno de los países más ricos del mundo) 1,14  y en Japón 1,42. Las bajas tasas de fertilidad en Corea del Sur son el reflejo de una sociedad muy tradicional en la que el matrimonio es condición sine qua non para tener hijos, y las estadísticas muestras que los coreanos cada vez están menos dispuestos a casarse, sobre todo en las grandes ciudades donde la participación laboral de la mujer es muy elevada. 

Estos datos están muy alejados de la tasa natural de reemplazo que se encuentra en una tasa de 2,1 niños, por lo que el instituto prevé que Corea del Sur comience a perder población a partir de 2028 si no lo remedia la llegada de inmigrantes o alguna solución contundente.

Ya van 39 meses seguidos en los que los nacimientos marcan un nuevo mínimo histórico en Corea del Sur
Diseccionando aún más los datos, en el mes de junio nacieron 24.000 niños, otro nuevo mínimo mensual y ya van 39 meses consecutivos de descensos desde abril de 2016. Los demógrafos y expertos del país ven con preocupación estos datos que están lastrando el crecimiento económico potencial de la cuarta economía de Asia.
Park Chong-Hoon, economista de Standard Chartered, explica en declaraciones al Financial Times que "esto son realmente malas noticias para las perspectivas de crecimiento de largo plazo. El menor ratio de nacimientos muestra el pesimismo de la población respecto al futuro de la economía".

Algunos expertos habían realizado cálculos años atrás, asegurando que Corea del Sur necesitaría la entrada de 15 millones de inmigrantes o la unificación con Corea del Norte para mantener su crecimiento del PIB potencial en 2060.