Se llamaba Negrito, tenía cuatro años y se ha convertido en el primer caso confirmado de gato infectado en España de coronavirus y el sexto en el mundo. En su hogar, en Catalunya, varias personas estaban enfermas de Covid-19 y una de ellas, su propietario, murió a causa de la enfermedad. A Negrito las cosas no le fueron mejor. Sufría una cardiopatía grave que, al empeorar, hizo que le tuvieran que practicar una eutanasia. Ahora, la autopsia ha revelado que este felino tenía material genético del SARS-CoV-2.

“Es una víctima colateral de la enfermedad en humanos”, señala Joaquim Segalés, investigador del Centro de Investigación en Sanidad Animal (IRTA-CReSA) y catedrático de la Universitat Autònoma de Barcelona.

Negrito tenía una cardiomiopatía hipertrófica, una de las enfermedades cardíacas más frecuente en gatos y que suele ser de origen genético. Ingresó en un hospital veterinario con dificultades para respirar, 38,2ºC de temperatura, nivel bajo de plaquetas y una insuficiencia cardíaca.

Tras eutanasiarlo, los veterinarios mandaron el cuerpo, por precaución, al CReSA, donde disponen de una unidad de biocontención apta para trabajar con coronavirus con seguridad. Fue allí donde descubrieron ARN del SARS-CoV-2 en muestras extraídas de la nariz y el tracto digestivo del animal.

(Juan Ignacio Roncoroni / EFE)
“La carga vírica era baja y ninguna de las lesiones que presentaba eran compatibles con la infección causada por el virus. El gato ya sufría una cardiomiopatía y luego se contagió de SARS-CoV-2”, apunta Segalés.

Además de Negrito, otros cinco gatos hasta el momento han dado positivo por coronavirus, además de ocho grandes felinos, tigres y leones, del Zoo del Bronx, en Nueva York. La mayoría de los animales mostraban síntomas leves de enfermedad respiratoria y se han recuperado sin problemas. También en Hong Kong se confirmaron dos casos de perros con coronavirus.

En comparación con los casi cuatro millones de casos confirmados de personas en todo el planeta contagiadas, el número de animales con el virus es muy pequeño. “La posibilidad de que una persona infecte a un gato es extremadamente baja”, afirma Natàlia Majó, directora del CReSA-IRTA.

La transmisión “de gato a gato por el momento se desconoce si ocurre y de gato a persona no hay ninguna prueba. El riesgo es probablemente muy bajo, pero no hay datos científicos que lo demuestre. Por ahora, lo que se ha visto es que la cantidad de virus en los gatos infectados es muy baja, que cursa un proceso transitorio leve y que la probabilidad de infectar a alguien es prácticamente nula”, remacha.

En un estudio preliminar en China se realizó un análisis de sangre a 102 gatos callejeros en Wuhan y se halló que tan solo 15 daban positivo por coronavirus. Luego en el laboratorio, para intentar averiguar qué animales eran susceptibles a contagiarse del virus, investigadores de la Academia China de Ciencias Agrícolas expusieron a varios animales domésticos a grandes cantidades de virus y vieron que gatos y hurones eran susceptibles a contagiarse; los perros muy poco, y cerdos, pollos y patos nada susceptibles. En este experimento vieron que los gatos podían mostrar síntomas leves de la enfermedad.

“Un animal doméstico está expueso a una cierta cantidad de virus por parte de un paciente de Covid-19, normalmente muy inferior a la dosis infectiva que se usó en ese experimento, que no es habitual en condiciones naturales”, destaca Segalés. “Actualmente, con los datos de que disponemos, podemos decir que las mascotas tienen un papel negligible en la cadena de transmisión epidemiológica de las personas”, añade.

Por qué los gatos sí parecen infectarse y los perros u otros animales no se sabe. “La hipótesis más razonable es que presenten receptores en las células para el virus como los humanos, los ACE2”, apunta Majó.

Los gatos parecen más susceptibles a infectarse por SARS-CoV-2 que los perros.
 
Otros estudios científicos publicados hasta ahora han apuntado que los primates no humanos y los hámsteres también son más sensibles a la infección, aunque por el momento, “son pocos los estudios disponibles sobre la susceptibilidad de diferentes especies animales al nuevo coronavirus y sobre la dinámica de la infección en especies animales susceptibles”, apunta Majó.

Por el momento, tanto la Organización Mundial de la Salud como el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) consideran que los animales domésticos no son un vector importante de transmisión de la enfermedad. La principal vía de contagio es de persona a persona.

En todo caso, la Organización Mundial en Sanidad Animal recomienda que las personas con Covid-19 que tengan mascotas extremen las precauciones y las traten como a cualquier otro miembro de la familia. Así, es recomendable que las personas infectadas se laven las manos antes y después de tocar a los animales, de manipular su comida. Es mejor evitar dales besos o dejar que las mascotas los laman y, en la medida de los posible, hay que intentar evitar el contacto directo.