El rover Perseverance se acaba de convertir en el quinto rover de la NASA en aterrizar (amartizar) con seguridad en la superficie de Marte después de sobrevivir a los «siete minutos de terror».

Este es el rover más sofisticado que la agencia ha enviado al Planeta Rojo. Recopilará datos y buscará signos de vida antigua en un cráter que alguna vez contuvo un lago hace unos 3.900 millones de años.

El rover ha hizo una travesía por el espacio desde su despegue en Cabo Cañaveral, Florida, a finales de julio. Recorrió más de 470,7 millones de kilómetros en su viaje desde la Tierra.

El rover Perseverance es la primera misión de la NASA que buscará signos de vida antigua en otro planeta. Justamente, para ayudar a responder la gran pregunta: ¿hubo alguna vez vida en Marte? El rover explorará el cráter Jezero, el lugar de un antiguo lago que existió hace 3.900 millones de años, en busca de microfósiles en las rocas y el suelo de ese sitio.

Junto al viaje del Perseverance hay un experimento para volar un helicóptero, llamado Ingenuity, por primera vez en otro planeta.

Esta es la primera imagen que Perseverance envío desde Marte
Apenas unos minutos después de aterrizar en Marte, el rover Perseverance de la NASA envió esta imagen a la Tierra. Es la primera de muchas que enviará el rover mientras está en su misión en el planeta.

Aterrizaje del rover Perseverance en Marte: «7 minutos de terror»
El rover Perseverance protagonizó un nuevo aterrizaje de la NASA en Marte. Pero, primero, tuvo que pasar por los infames «siete minutos de terror».

El tiempo de ida que tardan las señales de radio en viajar desde la Tierra a Marte es de unos 10,5 minutos. Lo que significa que los siete minutos que tarda la nave espacial en aterrizar en Marte transcurrieron sin ninguna ayuda o intervención de los equipos de la NASA en la Tierra.

Los equipos terrestres le dicen a la nave espacial cuándo comienza la etapa EDL (entrada, descenso y aterrizaje, por sus siglas en inglés). Desde allí, la nave espacial se hizo cargo y el control de la misión tuvo una agonizante espera.

El rover Perseverance es el más pesado con el que la NASA ha intentado aterrizar hasta ahora: más de una tonelada métrica.

La nave espacial golpeó la parte superior de la atmósfera de Marte moviéndose a 19.312 kilómetros por hora. Y tuvo que reducir la velocidad a 0 kilómetros por hora siete minutos más tarde, cuando el vehículo aterrizó suavemente en la superficie.
Esta ilustración muestra los eventos que ocurren durante los minutos finales para el aterrizaje del rover Perseverance de la NASA en la superficie marciana.

El escudo térmico de la nave soportó un pico de calentamiento de 1.298,8 grados Celsius, 75 segundos después de ingresar a la atmósfera.

El rover Perseverance tenía el objetivo de llegar a un antiguo lecho de lago de 45 kilómetros de ancho y el delta de un río. Hasta ahora, es el sitio más desafiante para el aterrizaje de una nave espacial de la NASA en Marte. En lugar de ser plano y liso, el pequeño lugar de aterrizaje está plagado de dunas de arena, acantilados escarpados, rocas y pequeños cráteres. La nave tiene dos actualizaciones, llamadas Range Trigger y Terrain-Relative Navigation, para navegar por este sitio difícil y peligroso.
El Range Trigger le indicó al paracaídas de 21,48 metros de ancho cuándo debe desplegarse según la posición de la nave espacial 240 segundos después de entrar en la atmósfera. Una vez que se desplegó el paracaídas, el escudo térmico se desprendió.

El explorador descendió con éxito en suelo marciano y ya mandó las primeras imágenes del planeta

La Terrain-Relative Navigation del rover Perseverance actúa como un segundo cerebro. De hecho, utiliza cámaras para tomar fotografías del suelo a medida que se acerca rápidamente y determina el lugar más seguro para aterrizar.

La carcasa trasera y el paracaídas se separaron después de que se desprendió el escudo térmico. Lo que sucedió cuando la nave espacial estuvo a 2 kilómetros sobre la superficie marciana. Los motores para el aterrizaje en Marte, que incluyen ocho retrocohetes, se dispararon para ralentizar el descenso de 305,7 kilómetros por hora a aproximadamente 2,7 kilómetros por hora.

Después, ocurrió la famosa maniobra de la grúa aérea que hizo aterrizar el rover Curiosity. Cordones de nailon bajarán el vehículo 7,62 metros por debajo de la etapa de descenso. Luego de que el rover Perseverance aterrizó en la superficie de Marte, los cables se desprendieron y la etapa de descenso voló y aterrizó a una distancia segura.

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La misión: ¿qué hará el rover?

Una vez que el rover haya aterrizado, comenzará la misión de dos años de Perseverance. Primero, pasará por un período de «salida» para asegurarse de que esté listo.

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El Perseverance buscará evidencia de vida antigua. Estudiará el clima y la geología de Marte y recolectará muestras que eventualmente regresarán a la Tierra en la década de 2030.

Por esa razón, el rover Perseverance es también la máquina más limpia jamás enviada a Marte. Está diseñado para que no contamine las muestras marcianas con microbios de la Tierra que puedan proporcionar una lectura falsa.

El cráter Jezero se escogió como el hogar del Perseverance, porque hace miles de millones de años la cuenca era el lugar de un lago y delta de un río. Las rocas y la tierra de esta cuenca podrían proporcionar evidencia fosilizada de vida microbiana pasada. Así como más información sobre cómo era el antiguo Marte.

«Los sofisticados instrumentos científicos del Perseverance no solo ayudarán en la búsqueda de vida microbiana fosilizada. También ampliarán nuestro conocimiento de la geología marciana y su pasado, presente y futuro», dijo Ken Farley en un comunicado. Farley es uno de los científicos del proyecto para Marte 2020.

Después del aterrizaje, el rover también encontrará una superficie agradable y plana para dejar caer el helicóptero Ingenuity. De modo que tenga un lugar para usar como helipuerto para sus posibles cinco vuelos de prueba durante un período de 30 días. Esto ocurrirá dentro de los primeros 50 a 90 soles, o días marcianos, de la misión.

Una vez que Ingenuity se asiente en la superficie, el Perseverance conducirá a un lugar seguro a distancia. En ese momento, usará sus cámaras para observar el vuelo de Ingenuity.

Ingenuity pesa solo 1,8 kilogramos y cuenta con cuatro palas de fibra de carbono, celdas solares y baterías.

Marte tiene una atmósfera increíblemente delgada. Por esto, el diseño de Ingenuity tenía que ser liviano e incluir rotores más grandes y más rápidos que los de los helicópteros típicos de la Tierra para elevarlo en el aire.

Si el Ingenuity tiene éxito, podría allanar el camino para que aviones robóticos más avanzados se utilicen en futuras misiones a Marte, tanto robóticas como humanas, según la NASA.