El Ivory-billed woodpecker era el pájaro carpintero más grande de Estados Unidos y una de sus aves más icónicas. Durante 77 años, su existencia generó un apasionado debate: fue visto por última vez de forma oficial en 1944 en un bosque conocido como Singer Tract, en el noreste de Luisiana, pero había ornitólogos que documentaron avistamientos mucho después e incluso se presentaron como prueba algunas imágenes borrosas. La discusión terminó esta semana. El carpintero pico de marfil (Campephilus principalis) es uno de los 23 nombres que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS, por sus siglas en inglés) ha propuesto ahora retirar de la Ley de Especies en Peligro (Endangered Species Act) de este país por no merecer la pena seguir intentando su recuperación: se da por segura su extinción. Además del Ivory-billed, también se certifica la defunción definitiva de otras 10 aves, un murciélago, dos peces, una planta y ocho moluscos.

Como incide el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE UU, el propósito de la Ley de Especies en Peligro es proteger y recuperar variedades en riesgo de extinción y los ecosistemas de los que dependen, pero para estos 23 animales y plantas las medidas de actuación “llegaron demasiado tarde”. En el caso del carpintero pico de marfil, este fue incluido en 1967 en una de las primeras leyes de protección de la fauna y la flora del país, que luego derivaría en la Ley de Especies en Peligro. Pero a pesar de las medidas puestas en marcha para recuperar y proteger los bosques donde se refugiaba, hacía ya mucho tiempo que no se había producido ningún avistamiento autentificado.

Deb Haaland, responsable del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE UU, ha dicho: “Con el cambio climático y la pérdida de áreas naturales empujando a más y más especies al borde del precipicio, ahora es el momento de impulsar esfuerzos proactivos, colaborativos e innovadores para salvar la vida silvestre de Estados Unidos. La Ley de Especies en Peligro ha sido muy efectiva para prevenir la extinción de especies y también ha inspirado acciones para conservar las especies en riesgo y su hábitat antes de que deban ser catalogadas como en peligro o amenazadas”.
A pesar de estas 23 pérdidas para siempre, este organismo de EE UU considera que la Ley de Especies Amenazadas está funcionando de forma exitosa para prevenir la extinción de más del 99% de las especies a proteger que figuran en la lista, en la que se han incluido 1.677 variedades desde el año 1967. De hecho, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, en este tiempo 54 especies abandonaron esta clasificación por haberse recuperado y otras 56 pasaron de la catalogación de “en peligro” a “amenazadas”.

Una pareja de carpinteros pico de marfil fotografiada en 1935 en el bosque de Singer Tract.ARTHUR A. ALLEN

De las otras especies dadas por extinguidas de forma oficial, hay ocho aves que solo vivían en Hawái —como el Kauai akialoa, el Kauai nukupuu o el Maui ākepa— y una exclusiva de la isla de Guam —el bridled white-eye—, también en el Pacífico. Como señala el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, “las especies endémicas de las islas se enfrentan a un mayor riesgo de extinción debido a su aislamiento y su pequeña escala geográfica”. Esto supone un problema, pues Hawái y las islas del Pacífico albergan más de 650 animales y plantas de la lista de especies en peligro de EE UU, más que cualquier otro Estado. Y la mayoría de estas variedades no se pueden encontrar en ninguna otra parte del mundo.

También se considera desaparecida la reinita de Bachman o Bachman’s warbler, un ave cantora que criaba en el sudeste estadounidense y pasaba el invierno en Cuba. Incluida también en la lista de especies en peligro en 1967, la última vez que se vio en EE UU fue en 1962 y en Cuba no hay registros desde 1981. Para la Administración estadounidense, ya ha dejado de existir.

Las otras especies perdidas son un murciélago que no se veía desde 1968 —el Little Mariana fruit bat—, un pez que solo se encontraba en Texas —el San Marcos gambusia—, otro de un río de Ohio —el Scioto madtom—, una planta de Hawái —Phyllostegia glabra var. lanaiensis— y ocho moluscos de agua dulce.