El cuerpo humano es increíblemente resistente. Al donar una pinta de sangre, hemos perdido alrededor de 3,5 mil millones de células rojas de la sangre , pero nuestro cuerpo repone rápidamente. Podemos incluso perder grandes parcelas de órganos vitales y sobrevivir. Por ejemplo, es posible llevar una vida relativamente normal con sólo medio cerebro. Otros órganos pueden ser extirpados por completo sin provocar grandes repercusiones en nuestra vida. Estos son algunos de los "órganos no vitales".

Bazo

Este órgano está situado en la parte posterior izquierda del abdomen, debajo de las costillas. En general es extirpado cuando ocurre una lesión. Por estar cerca de las costillas, es vulnerable al trauma abdominal. Está recubierto de una cápsula de tejido parecida a un papel que rasga con facilidad, permitiendo que la sangre fluya del bazo dañado. Si esto no es diagnosticado y tratado, provoca la muerte.

Dentro del bazo se destacan dos colores notables. Un rojo oscuro y pequeñas bolsas blancas. Ambos están relacionados con las funciones. El rojo se dedica al almacenamiento y al reciclaje de glóbulos rojos mientras que el blanco está relacionado con el almacenamiento de glóbulos blancos y plaquetas.

Se puede vivir tranquilamente sin el bazo. Esto porque el hígado recicla los glóbulos rojos y sus componentes. Y, de modo similar, otros tejidos linfáticos del cuerpo colaboran con la función inmune del bazo.

Estómago

El estómago desempeña cuatro funciones principales: la digestión mecánica, al contraer para triturar la comida; la digestión química, mediante la liberación de ácidos que ayudan a descomponer químicamente los alimentos; y, por último, la absorción y la secreción. En algunos casos, el estómago tiene que ser cortada para la eliminación de tumores o debido a trauma. En 2012, una británica tuvo que someterse a la extirpación del estómago después de ingerir un cóctel que contenía nitrógeno líquido.

Cuando extirpan el estómago, los cirujanos coser directamente el esófago en el intestino delgado. Con una buena recuperación, los pacientes pueden seguir una dieta normal con suplementos vitamínicos.

Órganos reproductores

Los principales órganos reproductores en los hombres y en las mujeres son los testículos y los ovarios, respectivamente. Se trata de estructuras pares y sólo es necesario que uno de ellos funcione para poder generar hijos.

La extirpación de uno de estos órganos o de varios se debe, en general, a un cáncer o, en los hombres, a un traumatismo, con frecuencia como resultado de actos violentos, deportes o accidentes de tránsito. En las mujeres el útero también puede ser extirpado. Este procedimiento (histerectomía) impide que tengan hijos y elimina la menstruación en las mujeres premenopáusicas. Las investigaciones indican que las mujeres cuyos ovarios son extirpados no tienen la expectativa de vida reducida. Curiosamente, en algunas poblaciones masculinas, la extirpación de ambos testículos puede resultar en el aumento de la expectativa de vida.

Cólón

El colon (el intestino grueso) es un tubo de aproximadamente 1,5 metros de longitud en cuatro partes: ascendente, transverso, descendente y sigmoide. Las principales funciones son la de extraer agua y preparar las heces, compactándolas. La presencia de tumores u otras enfermedades puede provocar la necesidad de extirpar la totalidad o una parte del colon. La mayoría de los pacientes se recupera bien después de esa cirugía, aunque noten algunos cambios en los hábitos intestinales. Inicialmente se recomienda una dieta blanda para ayudar en la recuperación.

Vesícula biliar

La vesícula se sitúa debajo del hígado, en la parte superior derecha del abdomen, justo debajo de las costillas. Almacena una sustancia denominada bilis. La bilis es producida constantemente por el hígado para ayudar a descomponer las grasas, pero, cuando no es necesaria en la digestión, se almacena en la vesícula.

Cuando los intestinos detectan grasas, se libera una hormona que hace que la vesícula se contraiga, introduciendo bilis en los intestinos para ayudar a digerirlas. Sin embargo, el exceso de colesterol en la bilis puede formar cálculos biliares, capaces de bloquear los diminutos conductos que la transportan. Cuando esto ocurre, puede ser necesario extirpar la vesícula del paciente. Esta operación se conoce como colecistectomía. Cerca de 70.000 personas al año se someten a este procedimiento en el Reino Unido.

Muchas personas tienen vesículas completamente asintomáticas, otras no son tan afortunadas. En 2015, se extirparon 12.000 cálculos biliares de una mujer india. Un récord mundial.

Apéndice

El apéndice es una pequeña estructura vermiforme con un fondo ciego, situado en la unión de los intestinos delgado y grueso. Inicialmente se pensó que era un resquicio, ahora se cree que se trata de un "refugio" para las bacterias benéficas de los intestinos, que les permite repoblarlo cuando sea necesario.
Debido a su naturaleza de fondo ciego, cuando entran en él contenidos intestinales puede ser difícil que salgan y, por eso, el apéndice inflama. Esta infección se denomina apendicitis. En casos graves, es necesario extirparlo.

Una advertencia: el hecho de que una persona haya tenido el apéndice extirpado no significa que no pueda reproducirse y volver a causar dolor. Hay algunos casos en que no ocurre una extirpación completa del apéndice, y éste puede volver a inflamarse, causando "apendicitis del coto". Las personas sometidas a una apendicectomía no notan diferencia alguna en su modo de vida.

Rines

La mayoría de las personas tienen dos riñones, pero es posible sobrevivir con sólo uno; o incluso sin ninguno (con la ayuda de diálisis). La función de los riñones es filtrar la sangre para mantener el equilibrio de agua y los electrólitos, así como el equilibrio ácido-base. Esto se realiza actuando como un tamiz, usando una variedad de procesos para conservar las sustancias útiles, como proteínas, células y nutrientes que el cuerpo necesita. Lo más importante es que eliminan muchas cosas que no necesitamos, dejándolas pasar por el tamiz y excretándolas en forma de orina.

Hay muchas razones por qué hay que extirpar un riñón, o ambos: enfermedades hereditarias , los daños causados por las drogas o el alcohol, o incluso la infección. Si una persona no tiene los dos riñones, debe someterse a diálisis. Esta diálisis se puede hacer de dos formas: hemodiálisis y diálisis peritoneal. Para la primera se utiliza una máquina que contiene solución de dextrosa para limpiar la sangre; para la otra se emplea un catéter especial insertado en el abdomen para permitir la introducción y la extracción manual de la solución de dextrosa. Ambos métodos extraen los residuos del cuerpo.

Si una persona necesita someterse a la diálisis, su expectativa de vida depende de muchas cosas, como el tipo de diálisis, el sexo y otras enfermedades de las que padece, así como la edad. Las investigaciones recientes calcularon que una persona sometida a diálisis a los 20 años puede vivir entre 16 y 18 años más mientras que una de 70 años tal vez viva sólo cinco años.

Adam Taylor es director de Anatomía Clínica Centro de Aprendizaje y profesor de anatomía en la Universidad de Lancaster.