En el silencio de la noche, miles de computadoras ser acuñadas dinero digital. Es la fiebre del oro de nuestra época. Los cribas fueron reemplazados por poderosos ordenadores empeñados en resolver inexpugnables algoritmos. 

Una intrincada gramática de programación que esconde un vino de más de 245 mil millones de dólares (unos 800.000 millones de reales). Esta es la capitalización actual de las criptomoedas, las monedas digitales. Una historia de dinero y también un relato que pone al ser humano frente al espejo. Porque habla de la creatividad y la tecnologìa, sino también de la especulación y la codicia.

En medio de esta conversación Tinkles el bitcoin . Ninguna moneda representa tan bien como ella esas dos caras. Es un hijo rebelde. Nació en 2009. Un año después del crash financiero que llevaría al mundo a una década de crisis. Este contexto histórico impregna su esencia libertaria. Nadie controla la moneda. Se acuñó con un programa de código abierto, y cualquiera puede editar en software. Para conseguir los bitcoins es necesario resolver una serie de problemas numéricos. Y, como el oro, fue diseñado para ser un bien escaso: hay solamente 21 millones. Y ya se extrajeron 16,7 millones. A un ritmo de 25 bitcoins cada diez minutos. Restan pocos, y obtenerlos requiere cada vez más tiempo, más energía y ordenadores más poderosos. Una inercia que la llevó a la estratosfera.

En los últimos 12 meses se ha valorado más del 990%, y su cotización está por encima de 8.000 dólares, la más alta hasta ahora. Aunque sujeta a fuertes vaivenes. En algunos días pierde el 20%, en otros retoma el valor. Hay quien afirme ser un absurdo su capitalización ser de 137 mil millones de dólares, porque no está respaldado en nada. Y hay quien se pregunta, piensa en Kenneth Rogoff, profesor de Economía y Política Pública en la universidad de Harvard "Si no estamos ante la mayor burbuja del mundo". Sólo que otros ven redención en lugar de culpa. "La única forma de parar el bitcoin es desconectar la Internet del mundo y dejar así: apagada", defiende Roger Ver, conocido en el sector como el Jesús del bitcoin. Algunos esperan ver la moneda arder en el infierno, y otros, verla alcanzar el cielo de los justos. Y tampoco faltan evangelizadores. Algunos, inesperados.

La Bolsa de Chicago lanzará a finales de año un mercado de futuros para bitcoins. Thomas J. Lee, uno de los directivos más reputados de Wall street - defiende que en 2022 la moneda puede alcanzar los 25.000 dólares, y Amazon estudia que pueda ser utilizada en su plataforma. El gobernador del Banco Central de Turquía, Murat Çetinkaya, cree que, si están bien proyectadas, las divisas de este tipo contribuyen a la estabilidad financiera. Sus seguidores ven el brillo del metal dorado. 

El economista jordano Saifedean Ammous, que por estos días entrega las pruebas de su libro, The Bitcoin Standard (el estándar bitcoin), argumenta que esa semejanza es su gran virtud. "Tiene la capacidad de reproducir la política monetaria del oro." Y añade: "El metal precioso fue la mejor forma de dinero de la historia porque era difícil aumentar su oferta. Pero el bitcoin lo supera porque ya tiene un límite máximo ".

Es un bien escaso: sólo existen 21 millones de bitcoins, y ya se extrajeron 16,7 millones

Sólo que donde algunos ven fuerza otros ven fragilidad. Jamie Dimon, presidente de JP Morgan Chase, el banco más grande de Estados Unidos, advirtió en septiembre que dimitiría "en un segundo" a cualquier operador que negocia bitcoins. "Por dos razones: para ir contra las reglas y por ser estúpida" Él cree que la moneda digital - la cual se ubica como el fraude - sólo sirve para asesinos, traficantes de droga y las personas que viven en lugares como  Corea del Norte. "Ya empezó mal porque se convirtió en una forma de evadir impuestos utilizando una moneda virtual que escapaba de la Hacienda", afirma un consejero de un gran banco español que pide anonimato. 

El bitcoin es un prisma de voces distintas. "Creo que Dimon necesita hacer su tarea sobre el potencial de la tecnología. Puede ser mal interpretada, especialmente si es disruptiva. Esto no significa que deba ser rechazado ", defiende Bart Stephens, cofundador de la empresa de capital riesgo Blockchain Capital.

Amenaza de catástrofe

Conforme su cotización aumenta, crece también el miedo de que ella sea la próxima gran burbuja. Muchos analistas miran a sus monitores y ya ven esa amenaza en el comportamiento de la moneda. "La boicon està atrapado en un règimen de burbujas entre ciclos superexponenciales oscilando de forma permanente entre picos y valles ", alerta con gramática financiera Edgar Van Tuyll, director de estrategia cuantitativa de Pictect WM.

 Los gráficos con que trabajan reproducen la burbuja puntocom de 1999 y también las oscilaciones del índice Hang Seng de la Bolsa de Hong Kong durante la gestación de la crisis asiática de 1997. "Las burbujas están cerca de ocurrir cuanto hay en la economía algo nuevo o relativamente nuevo" , explican en el banco UBS. Y las divisas digitales son eso. Pero lo que preocupa no es su novedad, sino su uso. El bitcoin está siendo empleado como instrumento especulativo. No para pagar bienes o servicios. La gran mayoría de los compradores se guía por la codicia y la memoria. En los últimos dos años la ciberdivisa se ha valorado en el 2.400%. Una historia seductora demasiado para ser ignorada. Pero con qué final?

El profesor Robert Shiller, que ganó el premio Novel de Economìa en 2013 por su trabajo en las burbujas, propone una explicación que mezcla el tiempo y las palabras: "Creo que lo que está impulsando el bitcoin ahora, como en otros casos de burbujas, es su historia ", explicó a la cadena norteamericana CNBC. "Es la calidad de la narrativa que atrae todo este interés, y no es necesariamente sostenible." Tanto lo hace. Los personajes construyen una trama adictiva. Un uso inteligente de la criptografía, una moneda nueva, la promesa de enormes cantidades de dinero (digital); el advenimiento, podría decirse, de una revolución. Tierra fértil para oír grandes historias.

"Comencé a invertir cuando mi ex mujer me preguntó hace años lo que yo había hecho pensando en la facultad de nuestros hijos", recuerda Greg Kidd, ex director de riesgos de la criptodivisa ripple. "Le conté que había depositado 1.000 bitcoins en un fondo universitario. No sabía lo que eran, y le expliqué. "Pero ¿qué va a suceder si al final no tienen ningún valor?", Cuestionó. "Bueno, dije, los niños siempre pueden ir a la escuela pública ... Hoy valen lo suficiente para pagar la escuela y algo más." Esta historia épica del dinero digital diluye en el imaginario colectivo sus riesgos y frena su viaje hacia la realidad. " No he visto a nadie dibujar 1.000 bitcoins y cambiarlos por ocho millones de euros", bromea Jesús Palau, profesor de Economía y Finanzas de ESADE.

Además, se olvida que carece de seguridad jurídica, no está regulada y, si roban su cartera virtual (el programa donde se guardan las criptomedas) no hay a quién recurrir. La plataforma Teathersufrió un ataque de esa naturaleza el pasado martes. Los hackers llevaron de su cartera virtual 26 millones de euros en USDT, una criptodivisa utilizada para intercambiar bitcoins por papel moneda. El robo tuvo antecedentes. En 2014 y 2016 piratas informáticos asaltaron las casas de cambio Mt. Gox y Bitfinex y llevaron 440 millones de euros. "El software moderno se escribe a partir de millones de líneas de código que ninguna persona puede entender totalmente. Así debilidades en la seguridad están ocultos por años hasta que de repente se utiliza para atacar a empresas y consumidores ", dice Dave Palmer, director de tecnología de Darktrace, empresa británica de seguriad cibernètica. Las bajas de esa batalla asustan. Cada año hay 90 millones de incidentes, y cada día se abren 400 nuevas brechas. Bajo esta tempestad, muchos inversores protegen sus monedas almacenándolas en dispositivos sin conexión a la red.

La desconfianza, el riesgo y la soledad conviven alrededor de una divisa hambrienta. Conforme disminuye el número de bitcoins y se multiplica su precio, falta más electricidad para extraerlos. La plataforma Digiconomist revela que la movilización conjunta de bitcoin y ethereum (la segunda ciberdivisa en términos de demanda) consume más energía que países como Jordania, Islandia, Omán y Siria. El bitcoin solo aspira el 0,12% de la electricidad del planeta. Además, para cada moneda ganadera (extraída) se emiten en la atmósfera entre 24 y 40 toneladas de CO2.

Esta voracidad muestra que esas disruptivas divisas codician sombras tan oscuras como el basalto. "Hay dos errores de concepto cuando las personas analizan esas monedas. En primer lugar, no hay escasez. Porque en el mercado se puede elegir entre más de mil. Y tampoco exigen tecnología muy avanzada, porque cada día surge una nueva ", explica Roberto Scholtes, director de estrategia del UBS en España. El relato y el mito generan una imagen distorsionada. No importa. Este Santo Grial del dinero inalcanable se esparce por el planeta. La Universidad de Cambridge calcula que entre cinco y diez millones de personas usen criptomoedas. Es imposible confirmar ese dato porque esas divisas casi siempre viajan de forma anónima. Hoy en día un bitcoin puede ser comprado en casas de cambio, boutiques financieros, cajeros automáticos y hasta en tiendas físicas.

Ofertas extrañas

La plataforma Coinmarketcap cuenta con más de 1.300 monedas de este tipo. La gran mayoría tiene poco valor. Es posible adquirir CannabisCoin (sí, es lo que parece), FedoraCoin (cuyo anagrama es el sombrero fedora del cantante Justin Timberlake) o Environ (que tiene un mercado de 54 dólares, unos 175 reales) en pocos minutos vía computadora. Estas divisas, por supuesto, son más simbólicas que reales. Pero a su lado se cotizan los colosos del sector. Bitcoin (537 mil millones de reales de capitalización), ethereum (135 mil millones), bitcoin cash (92 mil millones) y ripple (35 mil millones). Un universo que totaliza casi 800 millones de reales. ¿Vale eso? ¿O antes de nacer ya son dinosaurios esperando el meteoro de su extinción? "El destino de las criptomonas dependerá de una tecnología siempre cambiante, del espacio económico y de la realidad política", analiza Garrick Hileman, investigador de la Universidad de Cambridge.

Pensar en el futuro de cada una es lanzar los datos. Pero en ese ecosistema en que las monedas no tintinean más, el bitcoin y el ethereum tienen las mayores posibilidades de resistir al impacto. El primero se beneficia de su alto nivel de capitalización, mientras que su competidor confía su destino a los smart contratos, contratos que se ejecutan solos. "Algo que permite proyectar modelos revolucionarios", evalúa Salvador Casquero, profesor del Instituto de Estudios del Mercado de Acciones (IEB). De hecho mostró su valor para los bancos que necesitan completar cientos de complicadas transacciones con competidores en los que no confían. No es la única resistencia. La criptodivisa Zcash, por ejemplo, oculta la identidad del emisor y del receptor, característica deseada. Y el Iota genera transacciones en el ambiente de Internet de las Cosas.

GRÁFICO: Valor del bitcoin y las principales criptomonedas

Muchas de esas monedas se intercambiar sin la tecnología blockchain. La famosa cadena de bloques que impide que los bitcoins sean reproducidos o que las operaciones sean atacadas. Es la verdadera revolución, y muchos expertos usan las mismas palabras sobre ella. "El futuro es el blockchain! ¡No el bitcoin! ", Exclama Bernard Lietaer, uno de los arquitectos del euro. "La ciberdivisa es por encima de todo una herramienta especulativa que copia las principales características (falta de transparencia y especulación) del dinero convencional." Las entidades financieras respaldan ese pensamiento. El BBVA no vende bitcoins, pero tal vez la cadena de bloques sea su gran esperanza tecnológica. En particular, como sistema de verificación -describe Alicia Pertusa, responsable de la transformación del banco de inversiones de la entidad de transacciones de divisas, préstamos consorciados y pagos internacionales. Hay tanta fe en esta tecnología que UBS calcula que sus extensas aplicaciones en finanzas, medicina y manufactura agregarán entre 300 mil millones y 400 mil millones de dólares a la economía en 2027.

Pero ese relato no es sólo una geometría de números, es también una álgebra de seres humanos. Hay un abismo entre la velocidad a la que avanza la economía real y la criptoeconomía. Las nuevas formas de expresión de la sociedad (economía circular, colaborativa, de intercambios, de regalo) buscan un tipo de dinero que encaje en su lectura de la vida. Personas, la mayoría jóvenes, que sufrieron mucho con la crisis y que piensan que tal vez exista allí un punto de apoyo. Hay algo de ruptura generacional en todo eso. El presidente de JP Morgan- ya hemos visto - atacó el bitcoin. Pero en la misma presentación admitió que su hija había comprado la moneda hacía tiempo. "Ahora" - ironizó - "se encuentra un genio". Esta fractura es evidente en los más jóvenes. "Los millennials son mucho más abiertos a las identifica- ciones que otras generaciones porque no les parecen arriesgadas. "Es lógico: siempre han visto el dinero por la pantalla de un smartphone", analiza Jason Dorsey, presidente de la consultora The Center for Generational Kinetics.

Las criptodivisas son una promesa de cambio en la misa de las finanzas. Menos costos, más rapidez, más seguridad. "Bajo una reglamentación adecuada pueden ser un excelente instrumento financiero digital", dice Mario Encinar, profesor de Data Science de la AFI Escuela de Finanzas. Por supuesto, mientras no haya esa norma, "existe el riesgo de que sean utilizadas en actividades irregulares o ilícitas", afirma Francisco Uría, socio responsable del sector financiero de KPMG. Pero restringirlas a los grandes poderes económicos sería apagar su alma, porque para miles de personas representan una apertura por donde entra luz. Un refugio, por ejemplo, frente a la desigualdad. "Las monedas digitales pueden disminuir el alto costo de hacer remesas de dinero al exterior, lo que afecta particularmente a los pobres", observa Garrick Hileman, de la Universidad de Cambridge. "Además, el blockchain trae más transparencia y reduce el fraude tanto en el sector privado y en el público." La respuesta a un fastidio pasado y una diferente visión del futuro. "El bitcoin se utilizará primero como depósito de valor. Como el oro. Después la gente decidirá si va a usarlo o no junto a las monedas nacionales ", vaticina Llew Claasen, director general de The Bitcoin Foundation.

El mundo de las criptodivisas es apasionante e innovador. También es especulativo y arriesgado. Por eso abrazarlas o rechazarlas genera tanta tensión. Tal vez la salida del laberinto esté en alejarse del ruido y reflexionar. ¿Contrataría un plan de jubilación en esas monedas digitales? ¿Invertía el dinero de la educación de sus hijos en bitcocos? Como en la navaja de Ockham, la respuesta correcta suele ser la más simple.

Jugar dinero en la ruleta de las Ico

En pocos lugares del universo de las criptomoedas la ambición por la ganancia es tan evidente como en las ICO (Initial Coin Offerings, ofertas iniciales de monedas). Es un medio de levantar fondos destinados a financiar una puesta en marcha. La diferencia es que los inversores reciben tokens en lugar de acciones de la empresa. Esta recompensa digital da acceso a los productos o servicios que tal vez un día la compañía comercialice. Es una promesa. Como si un amigo construyera un casino, ya cambio de usted invertir en el negocio él le diera fichas para apostar en sus mesas cuando estuviera listo. Rojo o negro. En los primeros seis meses del año se obtuvo - según la plataforma de intermediación Coindesk - más de 4 mil millones de reales para financiar proyectos basados ​​en blockchain. Muchos con el respaldo de una presentación en Power Point o un papel casi en blanco. Este flautista de Hamelin tecnológico hechizo a las celebridades. El boxeador Floyd Mayweather, el rapero Game y Paris Hilton invierte en esas monedas intangibles.

Seducidos por la melodía del dinero digital, pocos oyen las advertencias. "Los inversores deberían ser conscientes de los numerosos riesgos relacionados con las ventas de tokens, incluida la posibilidad de perder toda la inversión", advierte la autoridad alemana de supervisión financiera (BaFin). Esfuerzo en vano.

"No hay nada tan perturbador para el bienestar y el juicio de alguien como ver a un amigo rico", ironizó el historiador económico Charles Kindleberger. Esto explica que muchos quieran repetir el milagro de los panes y los peces en un mundo en que no faltan profetas. "El advenimiento de las ICOs anuncia una nueva era de finanzas descentralizadas, que hace que las fases iniciales de la inversión sean accesibles a todo el mundo, y no sólo a una selecta clase de inversores. La razón es que se eliminan las barreras de entrada en estas etapas incipientes ", refleja un portavoz de Bancor, con sede en Suiza que desarrolla un protocolo para intercambiar tokens. Y añade: "Es la primera gran aplicación de blockchain y va a cambiar el panorama de la inversión para siempre". Un entusiasmo que algunos suavizan. "Las ICOs aportan liquidez a las inversiones en una fase semilla, pero no por ello son menos arriesgadas. Los prestamistas deben investigar (due diligence) la empresa como harían con cualquier otra inversión potencial ", aconseja Bart Stephens, cofundador de la empresa de capital riesgo Blockchain Capital. Esta desconfianza se ha convertido en preocupación en algunos gobiernos. China y Corea del Sur prohibieron las ICO, y Estados Unidos, India y Alemania estudia cómo reglamentarlas.