La primera semifinal del Mundial será un duelo entre las selecciones que mejores sensaciones ofrecieron a lo largo del torneo: Francia y Bélgica, dos equipos que de momento llevan una marcha impecable en Rusia.

Aunque con características diferentes, las dos arriban al duelo de hoy a las 15 en San Petersburgo sin conocer la derrota y con la ambición de dar un paso enorme hacia el título.

¿Una final anticipada? Nada se puede dar por hecho en un Mundial tan imprevisible como el de Rusia, pero la ganadora ciertamente partirá como favorita en la definición del domingo en Moscú ante la vencedora del Inglaterra-Croacia del miércoles en la capital rusa.

"Es una oportunidad única para todo el equipo y para toda Bélgica", dijo Roberto Martínez, el técnico que elevó a los "diablos rojos" a un nuevo nivel. "No sólo de los últimos dos años, sino de los últimos 10, 15 años", agregó el español.

De un lado estará la Francia de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé, la única de las cuatro grandes favoritas antes del comienzo del torneo -junto a Brasil, Alemania y España- que logró confirmar su condición y alcanzar las semifinales. Un equipo que combina talento, potencia física y jerarquía como pocos y que ya exhibió sus credenciales dejando en el camino a Argentina y Uruguay en octavos y cuartos de final.

Del otro, la Bélgica de Eden Hazard, Kevin de Bruyne y Romelu Lukaku, la "generación dorada" que quiere sacudir el tablero del fútbol y colocar a su país por primera vez en una final. El equipo dirigido por Martínez ya demostró de lo que es capaz tumbando en los cuartos a Brasil y además llega con un temible invicto de 24 encuentros.

"Es el equipo más completo en todos los aspectos en este torneo", dijo sobre Bélgica el arquero y capitán de Francia, Hugo Lloris. "Pueden atacar, pueden defender. Tienen jugadores rápidos, también tienen grandes jugadores en el banco. Es una generación fantástica", destacó. "Para ganarles tenemos que hacer un gran partido".

Francia y Bélgica son dos países muy cercanos en lo geográfico y lo cultural y también viejos conocidos en lo futbolístico. Se enfrentaron 73 veces en la historia, con 30 triunfos belgas y 19 franceses. En los Mundiales, sin embargo, Francia ganó las dos veces: en la primera ronda de 1938 y en el partido por el tercer puesto de 1986.

Aquel Mundial disputado en México hace 32 años marcó durante largo tiempo el techo de Bélgica en el certamen. Los dirigidos por Martínez quieren romper ahora esa barrera y, por qué no, añadir un noveno nombre a la exclusiva lista de campeones mundiales. "Tenemos un grupo de jugadores que se merecen el oro", dijo el entrenador español que revolucionó al equipo belga desde que se hizo con el mando en 2016.

Los "diablos rojos" son el equipo más goleador del certamen con 14 tantos, la mitad por obra de Lukaku (4), Hazard (2) y De Bruyne (1). Pero el equipo de Martínez también cuenta con otros valores notables como el arquero Thibaut Courtois, de brillante actuación en el triunfo ante Brasil.

Francia, si bien exhibió un fútbol más especulativo en Rusia, no tiene nada que envidiar en cuanto a nombres y potencia anotadora. Mbappé, con sus dos goles ante Argentina, demostró por qué está llamado a ser el sucesor de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. Y Griezmann está jugando un torneo de menor a mayor y ante Uruguay se lució con un gol y una destacada actuación. A ellos se suma Olivier Giroud, que todavía no anotó en el Mundial pero que para el entrenador Didier Deschamps es un valor fundamental.

El técnico galo, que busca volver a una final después de haber caído ante Portugal en el duelo decisivo de la Eurocopa que la propia Francia organizó en 2016, contará con todos sus futbolistas a disposición tras el regreso de Blaise Matuidi después de su sanción.

Ayer, sin embargo, llamó la atención la ausencia de Mbappé en los 15 minutos de entrenamiento abiertos a los medios. Además, el lateral Benjamin Pavard y el mediocampista N'Golo Kanté ejercitaron por separado. Pero Deschamps aseguró que mañana estarán todos disponibles.

"Damos descanso a unos tres o cuatro jugadores, pero por precaución", dijo el entrenador. "Ninguno de los 23 está afuera del partido", señaló.

Así, Francia formaría con Hugo Lloris; Lucas Hernández, Samuel Umtiti, Raphael Varane, Pavard; N'Golo Kanté, Paul Pogba; Matuidi, Griezmann, Mbappé; Olivier Giroud.

En Bélgica, la incógnita se mantendrá hasta último momento. Tras sorprender a Brasil con una alineación fuera de libreto y un De Bruyne más adelantado, Martínez podría colocar ahora un 4-4-2 más clásico. Lo que es es seguro es que no podrá disponer del sancionado lateral Thomas Meunier.

Un posible once podrían conformarlo Courtois; Jan Vertonghen, Vincent Kompany, Thomas Vermaelen, Toby Alderweireld; Yannick Carrasco, Axel Witsel, De Bruyne, Nacer Chadli; Hazard, Lukaku​.

"Estaremos listos para adaptarnos al esquema que proponga Bélgica, sea cual sea", dijo Deschamps.

A la hora de plantear el partido, el entrenador de Bélgica contará con un ayudante que conoce como pocos al rival: el mítico ex delantero francés Thierry Henry. "Su corazón estará dividido. Será duro de separar para él. Sigue siendo francés antes que todo, ha vivido momentos únicos con esta camiseta", dijo Lloris.

Con Henry, Francia se consagró campeona del mundo en 1998 y fue subcampeona en 2006. Fueron las dos únicas veces que "Les Bleus" jugaron una final del mundo. Hoy, buscarán una tercera con uno de sus mitos sentado en el banco rival.
Fuente:Tomàs Rudich para DPA