Si bien los operadores ya están sacando provecho del excedente guardando el petróleo en tanques terrestres en todo el planeta -incluida la diminuta isla caribeña de St. Lucia-, la extensión del almacenamiento a los buques tanques podría acercarse a un punto en que se volvería rentable. Según Citigroup Inc, Goldman Sachs Group Inc. y IHS Maritime Trade. Una estructura denominada contango, en la que el precio de una materia prima que se entregará en el futuro es más alto que si se la vendiera hoy, viene avanzando en la dirección correcta.

Los barcos cargados de petróleo, anclados frente a las costas de Singapur al Golfo de México, se convirtieron en una imagen repetida después de la crisis financiera mundial en tanto el crecimiento del mercado en contango permitió a los operadores con acceso al almacenamiento asegurarse ganancias. Cuando el diferencial volvió a crecer en medio de un exceso de oferta mundial, la empresa de buques tanques Frontline Ltd. el mes pasado recibió consultas sobre las opciones para guardar crudo en el mar.

"Si bien el contango todavía no es lo suficientemente amplio, podría llegar a serlo si la OPEP sigue produciendo por encima de la demanda", dijo por correo electrónico Frode Mörkedal, analista de Clarksons Platou Securities.

Como la Organización de Países Exportadores de Petróleo tiene una producción que supera su cuota de 30 millones de barriles diarios desde hace más de un año, los planes de Irán de aumentar la producción después que se levanten las sanciones podrían agravar el exceso de oferta ?situación de mercado que profundiza el contango-. Eso podría hacer que se almacene más petróleo en el mar durante el cuarto trimestre, según Andrew Scorer, analista de IHS Maritime Trade.

Almacenamiento flotante
La oportunidad de obtener ganancias requiere que la curva del Brent a plazo se empine más a los precios de transporte actuales, señaló Goldman en un informe del 11 de septiembre. El aumento del diferencial está haciendo jugar nuevamente el potencial de almacenamiento flotante, indicó Citigroup este mes.

El diferencial tendría que ampliarse a US$4 por barril durante un período de tres meses para que el almacenamiento fuera viable, de acuerdo con los cálculos dados a conocer por E.A. Gibson Shipbrokers Ltd. el 23 de septiembre. El crudo Brent para liquidación en noviembre tenía un descuento de US$2,08 respecto del contrato de febrero en la bolsa ICE Futures Europe de Londres a las 11:52 en Hong Kong.

"Una vez que el crudo iraní salga al mercado, podría empezar a afectar los precios de contado del petróleo crudo, lo que luego podría abrir otra vez el contango", dijo telefónicamente Nikhil Jain, analista de Drewry Shipping en Nueva Delhi. El diferencial durante un lapso de tres meses debe llegar a unos US$3,30 el barril para que el almacenamiento flotante funcione, agregó.

Mientras que Frontline recibe consultas sobre opciones de almacenamiento, Paddy Rodgers, máximo responsable ejecutivo de Euronav, uno de los propietarios de superpetroleros más grandes del mundo, prevé que el crudo se almacenará en el mar en los próximo cuatro a cinco meses. El aumento del almacenamiento flotante también podría hacer que el mercado del transporte marítimo se vuelva más ajustado y elevar los costos de transporte, según Scorer de IHS.