El 19 de febrero de este año los aficionados a la astronomía pudieron disfrutar de la superluna de 2019 más espectacular. Fue hasta un 14% más grande y un 30% más brillante que cuando la Luna se encuentra en el punto más alejado de la Tierra en su órbita. También fue la más cercana, ya que se situó a algo menos de 357.000 km de nuestro planeta.

La que se producirá esta noche, 21 de marzo, no será tan brillante como ésta, tampoco irá acompañada de un espectacular eclipse total lunar, como la de enero, pero será la tercera y última de las superlunas de 2019. Y además, se producirá tan solo cuatro horas después del equinoccio. Pero, ¿por qué se han producido tres superlunas seguidas y habrá que esperar hasta 2020 para volver a disfrutar de una?

La Luna tarda unos 27 días en completar una vuelta completa alrededor de la Tierra y tiene un ciclo de fases de 29,5 días, que es el tiempo que hay entre dos lunas llenas. Pues bien, cuando coincide que la luna está en fase llena y alcanza el punto más cercano a nuestro planeta, el perigeo, se produce una ‘superluna’.

Normalmente, la luna llega a la fase llena, que dura apenas un instante, imperceptible a la observación humana, antes o después de alcanzar el perigeo. En ocasiones se hace llena en el mismo instante en que llega al perigeo, entonces se puede disfrutar de una “super superluna”, como la del mes pasado.

Aunque pueda parecer algo muy excepcional, en realidad no lo es. Geoff Chester, del Observatorio Naval de Estados Unidos, explica en la web de la Nasa que “Las lunas llenas ocurren cerca del perigeo cada 13 meses y 18 días, por lo que no es algo infrecuente. De hecho, en 2013, por ejemplo, hubo tres lunas del perigeo seguidas”. También en 2016. Y de nuevo ahora en 2019.

La orientación de la órbita de la Luna no es fija sino que rota en el tiempo. Este fenómeno se denomina precesión apsidal. La imagen muestra la rotación de la órbita de la Luna en su plano orbital, que cambia cada 8,85 años terrestres o cada 3233 días. (Wikipedia)

Que no haya cada mes una superluna tiene que ver con el hecho de que la Luna cambia de orientación a medida que la Tierra avanza en su trayectoria de traslación alrededor del Sol, lo que hace que una luna llena no siempre pase en el perigeo o apogeo. Por ejemplo, la Luna de este 21 de marzo llegará a la fase llena a las 02.43, hora peninsular, y será llena durante un día y seis horas antes de alcanzar el perigeo.

El astrónomo Kike Herrero, del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC-CSIC) y al frente de Celístia Pirineus, para explicar por qué las superlunas vienen en tandas de tres, indica: “Hay que imaginar la órbita de la Tierra alrededor del Sol y la de la Luna alrededor de la Tierra. La órbita de la Luna es elíptica y rota un poco debido a las fuerzas de atracción entre Luna, Sol, y Tierra. Eso quiere decir que cuando un mes la Luna llega a la fase llena y coincide con el perigeo, al mes siguiente al volver a ser llena, no se situará exactamente en el perigeo, sino a un pequeño ángulo de 10 grados de este punto. Y al mes siguiente, a otros 10 grados y así. Como se considera que una superluna solo lo es si es llena a 10 grados máximo del perigeo, por eso vienen en rachas de tres, la luna anterior, la que coincide exactamente con el perigeo, y la luna posterior”.

Órbita de la Luna alrededor de la Tierra y órbita de la Tierra alrededor del Sol. (Wikipedia)

¿Por qué no son siempre en los mismos meses? Pues precisamente, indica Herrero, por la rotación de la órbita de la Luna, que completa cada 8 o 9 años un giro completo y va desplazando la serie. Por eso la serie de superlunas no es cada año en los mismos meses.